首先，古代出行的重要方式就是騎馬，官員作為一個有身份地位的人，也有一定的經濟實力購買馬匹，當換一個新的職位時有可能換到一個新的地區，騎馬是最方便和快捷的，所以叫走馬。

其次，上任的“上”是高走的意思，如果被貶職的話是不用這個詞的。

走馬上任是身份地位的提升，是雷厲風行的寓意。

古代官員赴外地上任，由於交通不便，又有期限的限制，所以一般都會選擇騎馬前行，這就是“走馬上任”的本來意思。後來隨著詞義演變，人們將官員擔任新的職務都通俗地稱為“走馬上任”，而並不特指去外地赴任。

“走馬上任”本來是一箇中性詞語，沒有褒貶之意。但在後世官場寒暄、應酬、往來中，“走馬上任”逐漸被用作褒義之詞。因為古代官員遷謫都有專屬名詞，比如罷、貶、謫、黜等等。“走馬上任”肯定不是貶義，所謂“非貶既褒”，如此來迎合人的喜好，也是人之常情。

“走馬上任”的說法緣起何時，還需要進一步考證。 五代時孫光憲的《北夢瑣言》有“車架必謀幸蜀，先以稱公走馬赴任”的詞句。但是否就此為源，似乎還有待商榷 ，因為至少類似的說法在唐代詩歌中早已經出現。

盛唐時的著名邊塞詩人岑參，在赴安西節度使高仙芝幕府的任上曾寫下過，“馬上相逢無紙筆，憑君傳語報平安”的詩句，或許還不足為憑。

但中晚唐時期大名鼎鼎的詩人李商隱曾經寫過一首有名的七律。千古流傳、膾炙人口的名句，“身無綵鳳雙飛翼，心有靈犀一點通”就出自此律詩。這首詩的最後兩句是，“嗟餘聽鼓應笳去，走馬蘭臺類轉篷” 。

這個“走馬”蘭臺很明顯就是要離京赴任的意思，可見其說法唐人早已有之。

走馬上任是一個代名詞，是一種表象語言而已。即是宋書之有記，也是代表形意而已。而大多古代進土考祿後，上任時並未騎大馬。且有坐車的，乘轎的，坐船的，甚之還有騎驢的。

在古代，人們視馬為龍，是高貴與驕傲的象徵。俗說，盼子乘龍，有女乘鳳。男人能騰達士祿，即顯昌龍之意。古人中進士後，一般有三甲誇官之禮，騎上高頭大馬，配戴花紅，有衙門官陪同在京城遊街誇官三至七日，以示高中三甲之標榜。用以顯示龍騰之勢和皇恩浩蕩之象。此後誇官歸裡，以顯榮耀富貴之姿。一月期滿便赴任為官。

走馬上任，意為彰顯高貴而排場之意，也標誌飛橫騰過之意，也並非就是騎馬上任也。