唐朝以後統一的王朝只有元明清三個，明朝最遠到達過吐魯番，但很快被打回來了，元朝忽必烈的孫子降服了西域，清朝平定了新疆。割據朝代中北宋在西夏獨立前對新疆有宗主權，西夏獨立後不久就喪失了。遼國對西域也有過宗主權，西遼還稱霸西域

唐朝實乃冷兵器之巔峰。唐是個開放的朝代，無私的向周邊傳播先進技術。經安史之亂滅亡後，中原王朝對外的兵甲之利已不復存在。之至明王朝出現以前，中原王朝一直沒有在科技乃至體制有質的變化，不能在製造工藝繼續領先於外族。中原尚不能保全，西域更是鞭長莫及，期間461年西域脫離中央管轄。可惜中國火藥出現雖早，但其應用一直在中國被忽視。

其實，明朝短暫進入過西域，那就是哈密衛，此外曲先衛和阿端衛也位於青海通向西域的山口一代。

元朝滅亡前夕，察合臺汗國分崩離析，駐守哈密的兀納失裡自立為哈密王。兀納失裡死後，其弟安克帖木兒繼位。永樂二年（1404年），明朝詔封安克帖木兒為忠順王。兩年後設哈密衛，設指揮、千戶、百戶等官。畏兀兒人馬哈麻火者任指揮。又派漢人周安為忠順王長史、劉行善為紀善，共同輔政。此舉，正式確立了明朝在哈密的行政統治。

哈密相當於漢朝的伊吾，唐朝的伊州，歷史上就是中原政權打通西域的重要門戶。唐朝中期，因安史之亂及僕固懷恩之亂，安西和北庭被截斷，伊州經長期拉鋸戰被吐蕃佔領。直到唐朝末年，才由歸義軍將領僕固俊收復，名義上歸附唐朝。但很快因唐朝滅亡，隨僕固俊一起自立為高昌回鶻。但是包括伊州在內，高昌等地一直到元朝建立前，都是高度漢化的地方。

此外，明初在青海西部和甘肅西部設立安定、阿端、曲先、罕東、赤斤、沙州諸衛，給之金牌，令歲以馬易茶，謂之差發。這些衛所，都是對蒙古部落的羈靡衛所。

可惜，明朝並沒有充分利用這些前哨陣地，以繼續向西經營。這些衛所，明朝中期先後丟失，西部疆域線直接退到了嘉峪關，連漢朝的玉門關和敦煌都丟掉了。