相傳很久很久以前，黃河裡有一位河神，人們叫他河伯。河伯站在黃河岸上。望著滾滾的浪濤由西而來，又奔騰跳躍向東流去，興奮地說；“黃河真大呀，世上沒有哪條河能和它相比。我就是最大的水神啊！”

大海告訴他：“你的話不對，在黃河的東面有個地方叫北海，那才真叫大。”

河伯說：“我不信，北海再大，能大得過黃河嗎？”

大海說：“別說一條黃河，就是幾條黃河的水流進北海，也裝不滿它啊!”

河伯固執地說：“我沒見過北海，我不信。”

大海無可奈何，告訴他：“有機會你去我的北海，就明白我的話了。”

秋天到了，連日的暴雨使大大小小的河流都注入黃河，黃河的河面更加寬闊了，隔河望去，對岸的牛馬都分不清。這一下，河伯更得意了，以為天下最壯觀的景色都在自己這裡，他在自得之餘，想起了有人跟他提起的北海，於是決定去那裡看看。

河伯順流來到黃河的入海口，突然眼前一亮，海神北海若正笑容滿面地歡迎他的到來，河伯放眼望去，只見北海汪洋一片，無邊無涯，一眼望不到邊,他呆呆地看了一會兒，深有感觸地對北海若說：“俗話說，只懂得一些道理就以為誰都比不上自己，這話說的就是我呀。

今天要不是我親眼見到這浩瀚無邊的北海，我還會以為黃河是天下無比的呢！那樣，豈不是被有見識的人永遠笑話了,哈哈!”

望洋興嘆，現多比喻做事時因力量不夠或沒有條件而感到無可奈何。