大明正統十四年六月，明英宗朱祁鎮御駕親征，結果大敗，自己被俘。史軍稱“土木堡之變”。

有人認為土木堡之變，從另一個方面展現了大明剛烈的民族氣節，皇帝被俘，朝廷另立新君同敵人決戰到底，最終獲勝。也有人認為此次戰爭卻給大明帶來了由盛轉虧的厄運。

南柯認為土木堡之變給明王朝帶來的影響有以下幾點：

1、軍事上，大明最精銳的軍事力量被消耗殆盡；

2、政治上，武將集團損失嚴重，導致朝廷文武集團不能掣肘，明後期出現文官集團一家獨大的局面。

3、大明王朝第一次出現文物人才斷代，鎮守邊關的守將向朝廷索要軍費，都要必須賄賂文官集團。

4、國運由盛轉虧。

土木堡之變，可以說是明朝的一場奇恥大辱，因為明朝的皇帝居然被自己的小弟瓦剌給俘獲了，當然這不是明朝實力的問題，而是明英宗被宦官王振給坑到了，不過這一次事件給明朝帶來了不小的影響。

最直接的影響就是明朝沒有了皇帝，但國不能一日無君，所以在於謙的支援下，景泰帝當上了皇帝，可這就給以後明英宗與景泰帝兩個人角鬥埋下了禍根。

土木堡之變還有的影響就是造成了明朝官員的缺失，明朝開國時，朱元璋就整死了一批功臣，後面還是朱棣手底下的一班人補充上去了。到土木堡之變時，跟著明英宗出征的許多大臣也戰死沙場，像四朝老臣張輔、駙馬井源、兵部尚書鄺埜等，這些人在當時都是朝廷的骨幹，所以這些人死了以後，就導致了明朝官員的斷層。除了這個，還有就是勳貴集團的滅亡，本來這些勳貴的後代在朝廷挺有話語權，能跟文官集團槓，可是在土木堡之變中，這些勳貴子弟大都喪了命，這就給了文官集團壯大的機會，以後就由文官掌握了軍權。

土木堡之變使得明朝軍隊的精銳力量遭到巨大打擊，在土木堡之變中，明英宗率領的五十萬軍隊幾乎全軍覆滅，而且明英宗還率領直屬的三大營去的，這可是精英部隊，可想這對明朝的打擊有有多大。所以在北京保衛戰的時候，于謙東拼西湊，才集齊了兵力對抗瓦剌。

不過有人說土木堡之變是文官集團的陰謀，但應該不太可能吧，因為在土木堡之變中死的高階文官也不少啊，他們總不可能有這麼高尚，為了對抗勳貴就甘願犧牲自己的生命，所以說沒有這麼多陰謀論。