染色體Chromosome，狹義上指真核細胞複製期間染色質高度濃縮形成的細胞結構，通常指真核生物細胞核中由蛋白質和DNA組成的遺傳物質載體，有時原核生物的擬核DNA也被稱為染色體；

染色體由簡單的基層結構（主要是DNA和組蛋白）組成複雜的高階結構：

真核細胞中的遺傳物質主要是以染色體（染色質）的形式存在於細胞核中。

由於細胞核很小，所以DNA必須要規律和整齊地摺疊包裝才能放入。DNA的摺疊包裝過程主要有六個主要步驟：

①DNA與8個組蛋白構成核小體；②H1組蛋白坐落於核小體結構的頂部，保持圍繞核小體的DNA位置；③核小體被進一步堆砌成染色質絲；④染色質會進一步盤曲成染色質絲；⑤染色質絲緊密摺疊成纖維；⑥纖維再次緊密螺旋成染色單體。

這樣，原本2米的DNA被壓縮為幾個微米大小，使其可以存在於細胞核的狹小的空間裡。如右下角圖所示人體纖維細胞在細胞分裂前中期的細胞核，可以清楚地看到23對染色體所處的位置。

染色體在細胞核內形成規律的三維結構，這種三維結構會影響基因的表達：

原核生物雖無細胞核，但其染色質DNA也並沒有完全散開，而是在細胞內盤繞成緻密體，即擬核（Nucleation）。原核細胞的DNA在後直接分配到子代細胞中，無需凝縮成染色體再分配。

綜上所述，染色體常與染色質所區分，兩者都是細胞中遺傳物質的組織形式，保證了細胞內生命活動的有序進行，同時也對諸多生命活動起到調控作用。