1742年舍勒誕生於瑞典一戶貧苦人家，他的兄弟姐妹很多，更增加了家庭經濟困難。因無錢上學讀書，14歲他便到一家藥店當學徒，開始自食其力的生活。但是舍勒聰明好學，又有堅強的意志，在三年學徒中，他自學了當地圖書館裡的全部化學書籍。這大大充實了他的基礎知識，擴大了他的視野，使他了解了當時化學研究的一些重大問題。舍勒還有一個很大的優點就是對實驗有濃厚的興趣，非常喜歡動手做實驗。他常常將製藥中的問題透過實驗去解決。

1771年秋季的一天，舍勒在實驗室裡正埋頭做製取硝酸的實驗。他把硝石(硝酸鈉)和礬油(濃硫酸)放入曲頸甑裡進行高溫蒸餾，並用盛石灰水的豬尿泡吸收放出來的棕色氣體。他無意中把點燃的小蠟燭伸進豬尿泡，可是燭火不但沒有熄滅，反而發出耀眼的光芒，這可把舍勒嚇了一跳。他苦苦思索，反覆實驗，結果都一樣。於是他得出一個結論：豬尿泡裡還有一種未知的無色氣體。

舍勒繼續用其他藥品進行實驗，如加熱硝石、硝酸汞或把二氧化錳與濃硫酸混合加熱，都可以製得能使點著的小蠟燭發出更亮光芒的神奇的氣體。舍勒把這種神奇的氣體取名為“火氣”。接著他又做了許多實驗，發現“火氣”在空氣中也有，且佔空氣體積的1／5。

但由於舍勒受燃素說的影響太深，沒能越過陳舊的觀念，他把燃燒仍解釋為空氣中的“火氣”與可燃物中“燃素”結合的過程。於是，本可以發現的關於燃燒的新原理卻悄悄地溜走了。