《儒林外史》是由清代吳敬梓創作的長篇小說(也稱章回小說)。全書共五十六回（也有人認為最後一回非吳所作），約四十萬字，描寫了近二百個人物。小說假託明，實際描寫了康乾時期科舉制度下讀書人的功名和生活。

作品簡述《儒林外史》是中國清代一部傑出的現實主義的長篇諷刺小說，大約在1750年前後，作者50歲時成書，先後用盡了吳敬梓的20年。主要描寫封建社會後期知識分子及官紳的活動和精神面貌。魯迅先生評為“如集諸碎錦，合為帖子，雖非巨幅，而時見珍異。”馮沅君、陸侃如合著的《中國文學史簡編》認為“大醇小疵”。當然，由於時代的侷限，作者在書中雖然批判了黑暗的現實，卻把理想寄託在“品學兼優”計程車大夫身上，宣揚古禮古樂，看不到改變儒林和社會的真正出路，這是應該加以批判的。根據程晉芳《懷人詩》，可以證明在吳敬梓49歲的時候已經脫稿（《春帆集》收《懷人詩》十幾首，中有一首注：“全椒吳敬梓字敏軒。”全詩最後四句說：“外史紀儒林，刻畫何工妍!吾為斯人悲，竟以稗說傳。”），但是直到作者死後十多年，才由金兆燕給他刊刻了出來。這個刻本，今已失傳。現在通行的刻本是56回，其中最末一回乃後人偽作。全書故事情節雖沒有一個主幹，可是有一箇中心貫穿其間，那就是反映科舉制度和封建禮教的毒害，諷刺因熱衷功名富貴而造成的極端虛偽、惡劣的社會風習。這樣的思想內容，在當時無疑是有其重大的現實意義和教育意義的。加上它那準確、生動、簡練的白話語言，栩栩如生的人物形象塑造，優美細膩的景物描寫，出色的諷刺手法，藝術上也獲得了巨大的成功。