目前，國內外核電廠和核動力艦船的核反應堆，主要堆型是以高溫（280～350℃）和高壓（80～185atm,1atm=101325Pa)水為工作介質的壓水堆和沸水堆，由於這些核反應堆對結構材料的特殊要求，即核穩定性要高；感生放射性要低；中子吸收截面要小。因此，與核反應堆工作介質相接觸一回路系統的裝置、構件和不鏽鋼管線等均選用鉻鎳奧氏體不鏽鋼管和具有奧氏體組織的少量高鎳耐蝕合金。據統計，一座100萬千瓦大型壓水堆核電廠，核反應堆本體、堆內構件、主管道和蒸發器等便需2000多噸不鏽鋼板、棒、管材和鍛件，但還不包括為了承受核反應堆內的高壓，而採用的低合金高強度鋼壓力殼內側所堆焊的大量用於耐高溫水腐蝕的鉻鎳奧氏體不鏽鋼管。人們常說核反應堆是用不鏽鋼管堆出來的，一點也不誇大。

由於鉻鎳奧氏體不鏽鋼管具有面心立方結構的奧氏體組織，即使在堆內高中子的通量的作用下，一般也不會有脆化的危險，因此它們都具有高的核穩定性；由於鉻鎳奧氏體不鏽鋼管又具有優良的耐蝕性和對其化學成分、所含雜質的嚴格控制以及高表面光潔度等的要求，在核反應堆長期執行過程中，這些不鏽鋼管的腐蝕產生釋放速率也很低，所感生的放射性也較少；又由於對核反應堆用不鏽鋼管中所含有的、對中子吸收截面大的鈷、硼等元素的嚴格控制，所以核反應堆所用不鏽鋼管也是具備了中子吸收截面要小的條件。

因此，核級不鏽鋼管系能滿足核反應堆對結構材料三個特殊要求的不鏽鋼管。由於鉻鎳奧氏體不鏽鋼管的組織結構和耐蝕性已可滿足前兩個要求，因此，人們對用於核反應堆的核級不鏽鋼管的注意力就集中在了鋼中的鈷、硼等的元素的含量上，這也是核級鉻鎳奧氏體不鏽鋼管與非核級鉻鎳奧氏體不鏽鋼管最主要和最重要的區別。