當年由明史專家，北京副市長吳晗聯合郭沫若等人給國務院上書請示挖掘明十三陵的首陵-明成祖朱棣的長陵，在申請書中他們聲稱可以在陵寢中發現大量有益於研究歷史的珍貴文物，並且可以建造供人民參觀的博物館，讓人民跟深刻的瞭解帝王奢靡的生活，從而可以讓人們不忘階級苦，就這樣，他們很快的得到了批覆，原則上同意挖掘，但一定要注意文物的保護工作。

隨後，郭沫若拿著批文馬上作出批示，一個考古挖掘組很快的成立了，他們馬不停蹄的來到了明長陵，手拿“洛陽鏟”來試掘長陵的寶頂，但是由於朱棣的陵寢太過龐大，考古隊員整整的忙活了一個月，竟然連地宮的位置都沒有探查清楚，就這樣，一個有經驗的考古隊員建議，可以找一個體量較小的明皇陵挖一下，用來搞清楚明代皇陵地宮的具體結構，這樣可以積累大量的經驗，以便於長陵地宮的挖掘工作，於是乎，萬曆皇帝的定陵進入了視線，其實朱翊鈞的陵墓被選中也是意外，因為在考古隊員考察十三陵寶頂之時，意外的發現定陵寶頂有一處坍塌，大家便猜想這是地宮隧道，這樣給挖掘就提供了指引，所以定陵便被選中了。

考古隊在定陵挖掘幾個月，一直沒有找到地宮的入口，本來馬上就要放棄了，結果偶然間發現了一個小石碑，在其上有一行字寫著：此石距金剛牆前皮xx丈，深xx丈。無異是一把找尋地宮入口的鑰匙，就這樣，考古隊“按圖索驥”，很快的找到了地宮入口，就這樣，定陵的大門被發現了，但一場考古史上的災難也開始了。。。。。。

上世紀五十年代，當時的北京市副市長、明史學家吳晗吳晗向中央提出了挖掘明代十三陵的考古計劃，長陵是首選目標。但是，挖掘長陵的工作進展十分不順，雖然定陵的規模最大，儲存也最為完整，但考古隊一直沒有探測到墓道的正確位置，最後，考古隊決定尋找一座較為容易發掘的陵墓，經過反覆研究，他們決定發掘定陵。

由於技術的限制和經驗缺乏，這次發掘帶來了災難性的後果。墓室裡的很多精美珍貴的字畫和整匹的絲織品，在地宮金剛門開啟後，迅速碳化腐敗，再加上考古人員處理不當，造成了難以估量的損失。後來中央決定，在技術能力達不到的情況下，不再考慮發掘十三陵的工作。

令人扼腕嘆息的是，文革期間，定陵的主人萬曆皇帝及兩位皇后的屍骨，竟被拖出墓室外一把火燒掉了。金絲楠的棺木，也被扔到了野外，被附近的農民撿回去做了傢俱。據說，因為木質太好，做成的箱子密封性特別強，後來農民家裡的小孩子玩捉迷藏，躲到裡面出不來，不幸給悶死了。