以色列在兩次黎巴嫩戰爭和加沙行動中認識到，以色列的坦克在戰場上沒什麼優勢，必須要創造一個可以主宰戰第一新型坦克，而英國外交部不同意把奇伏坦克交給以色列，以完成他替換以色列萬國牌坦克的夙願，想要購買德國的武器，又因為阿拉伯國家的阻止，使得他只能購買美中國產的坦克，他心裡很明白，如果自己也不被允許購買美國的，他就對此毫無辦法，所以想出來要自己研發一款坦克，他是目前世界上經歷實戰最多的主戰坦克。

它的設計理念是以防護為基礎，以保護乘員為中心，梅卡瓦是希伯來語“戰車”的意思，它的效能標準順序是防護，火力和機動性，這主要是因為以色列兵員不足，所以需要把士兵的性命放在首位，所以內部空間的結構和其它坦克略有不同，美國提供了一億美金的支援。

一開始研製時，還使用的M48坦克和遜邱倫坦克的底盤，1974年製造出可以樣車，1979年交付給了以色列軍方，在第一次黎巴嫩戰爭中以微小代價擊毀了敘利亞蘇制T―54坦克，一戰成名。

上個世紀60年代，以色列的裝甲力量主要由英國和美國援助的坦克組成，雖然以色列憑藉著自己在中東的戰略地位總能從美國手中獲得同時期一流的武器裝備，但是這並不能改變以色列本國研製能力的落後，第三次中東戰爭的結束使以色列意識到，假如不具備坦克研製生產的能力，以色列將在軍備裝備的發展永遠受制於西方國家，為此從上個世紀60年代以色列就開啟了中國產主戰坦克的研製計劃。

四次中東戰爭的勝利使以色列認為，相比機動力坦克的火力和防護能力更應該得到重視，梅卡瓦主戰坦克也是圍繞著這一設計特點進行研製的，發動機從車底後部移到車體前部就是最好的證明。需要糾正的是，以色列研製中國產坦克的歷程並沒有人們想象的那麼艱難。梅卡瓦主戰坦克研製的時候，無論是相應的整體設計思路還是火炮的選擇以及發動機的購置，美國和西方國家都在全力供應，畢竟對於美國而言與其不停的免費援助給予以色列先進的武器裝備，還不如使以色列具備一定的生產能力以減輕美國援助的負擔。

梅卡瓦主戰坦克的研製成功不僅讓以色列完全具備了生產研製坦克的能力，而且還催生了以色列第一個軍事工業企業-以色列軍事工業公司。對新技術的理解和刻苦學習使得以色列甚至青出於藍而勝於藍，中國產的m111式尾翼穩定脫殼穿甲彈的效能甚至要優於美國同時期生產的m735型尾翼穩定脫殼穿甲彈，鬥牛士火控系統更是賦予了梅卡瓦主戰坦克優秀的移動射擊能力。