最早在《晉書郤詵傳》中有： ‘臣舉賢良對策，為天下第一，猶桂林之一枝，崑山之片玉’。”這裡的“桂林一枝”是就是說此人比較出類拔萃，各方面的才能出眾，這個就是為什麼“桂”的含義的由來。說以後來用“析桂”比喻科考及第，此是最早的本源，但是在中國古時候“折桂”僅僅是登第。

郤詵，西晉時濟陰單父（今山東單縣）人，他飽讀經書，見聞廣博，才學過人，在當地小有名氣。晉武帝司馬炎即位後，下旨讓各地舉薦有才學的能人賢士人朝應選，當時郤詵就在被推選之列。

郤誅奉旨人京參加科舉考試後，果然拔得頭籌。晉武帝非常欣賞郤詵，很快便封他為議郎。時任吏部尚書的崔洪，為人剛正不阿，選拔人才時歷來大公無私。 他觀察郤詵一段時間後，發現這個人確實很有才幹，便向皇帝舉薦郤詵做了吏部左丞。

郤詵上任後不久，有一次崔洪無意中犯了錯，郤詵毫不猶豫地向晉武帝上書彈劾崔洪。崔洪得知此事後，心有不滿地說：“郤詵是我提拔到吏部任職的，可他卻絲毫不念知遇之恩，竟然上書彈劾我，我

這不是搬起石頭砸了自己的腳嗎？想一想，真是悔不當初啊！”郤詵聽聞此事後，立即前往崔洪家中拜訪。

他對崔洪說：“春秋時期，晉國的趙宣子任命韓厥為司馬。一次，趙宣子家中奴僕觸犯軍令，韓厥當即下令抓捕了這個奴僕，並宣判其死刑。此事發生後，宣子不但沒有因此與韓厥結怨，反倒向眾大夫們誇讚韓厥說：‘各位應當祝賀我呀，我當初提拔的韓厥是個稱職的官員啊！ ’ ”崔洪聽完，當即明白了郤詵的話中之意，不禁有些臉紅。

此後，崔洪更器重郤詵了。過了一段時間，晉武帝下旨升郤詵為雍州刺史。郤詵人朝拜謝晉武帝時，晉武帝問他說：“郤詵，你自認為如何？”郤詵回答說：“臣當年在科舉考試中拔得頭籌，這就像是桂花林中一枝芬芳的仙桂，崑崙山上的一塊美玉！”晉武帝沒想到郤詵竟然如此自信，而且他所用的比喻也十分褽帖，當即大笑出聲。

這時，一位平日裡與郤詵政見不合的大臣進言道： “皇上，郤詵竟敢在您面前口吐狂言，理應罷他的官、免他的職！”晉武帝聞言，轉目瞪了進言的大臣一眼，說：“我與郤詵只是談笑，既然是談笑之言，便當不得 真，你又何必如此大驚小怪！”郤詵到雍州赴任後，將雍州治理得井井有條，備 受晉武帝誇讚。