將鈣、鎂等歸屬中量元素，將鈉、硼、鐵等歸屬微量元素，這個分類方法是以生物體為寄存物件，生物(排除微生物)生長吸收或儲存的元素含量為依據。對應還有“大量元素”，這都不是傳統概念以地球地質元素含量佔比為依據。

植物正常生長髮育對碳、氫、氧、氮、磷和鉀6種元素需求非常大，在生物體幹物質中質量佔比普遍1%以上(磷最少，略低於1%；碳、氫、氧佔比超90%)，這6種被歸屬為為大量元素。

糖是植物的主站幹物質成分，單糖是直接參與植物新陳代謝的基礎物質，多糖是如細胞壁等的細胞物質主要構成。而糖的化學結構，就是由碳、氫、氧組合成了有機物大分子。

同樣，氮、磷、鉀也是植物生成所需的重要且量大的元素。氮，是構成蛋白質的重要元素；磷，參與細胞核和核酸的構成；鉀，細胞的生化反應緩液，使生理正常。

鈣、鎂、硫等元素在物生長過程中的需求僅次於氮、磷、鉀，而比其他元素需求要高很多，在生物體幹物質中質量佔比0.1%〜1%左右，這一類元素歸屬為中量元素。

鈣，也是構成細胞壁的主要成分之一；硫，以硫化物形式利於植物蛋白合成；鎂，是生物酶的活化劑，也是構成葉綠素唯一的金屬元素。

在有些分類中，沒有中量元素一類，將中量元素直接歸類於大量元素中。

微量元素範圍比較廣，不同生物體(如動物和植物)對不同微量元素的需求不同，但整體幹物質佔比普遍小於0.1%，這一類元素歸屬為微量元素。

微量元素雖然含量非常低，但對正常生物體來說不可或缺。如人體的鐵元素，參與血紅蛋白的形成而促進造血；銅，參與造血，增強人體免疫力，參與色素的形成等。而對於植物來說，如鉬，是固氮酶和硝酸還原酶的重要成份，確認了鉬，豆科植物固氮作用發揮不了；硼，能促進碳水化合物的正常運轉，促進生殖器官的形成和發育，促進細胞分裂和細胞生長等。

生物體的元素含量歸屬與地球地質元素含量歸屬有一定的重合，但不是一個概念，佔比值也不同。而地質元素含量分地球、地幔、地核等不同層理，含量差異也較大。

地核的主要成分是鐵，具體含量不詳，根據鐵質隕石推斷，應該達到90%左右；地殼中含量最多的是氧，約46.6%；大氣中含量最多的是氮，約78%。