他是東漢末年割據勢力之一，官至東漢大將軍，是東漢末年最強盛的諸侯，最後因為官渡之戰敗給曹操，一蹶不起，勢力大大削弱。袁紹優柔寡斷，多謀少斷，沒有遠見，不能任用賢能，所以最後導致失敗最終難成大業。

歷史上的袁紹跟三國演義描述的差別不大，袁紹出生於“四世三公”的名門望族，與曹操是發小，殺叛臣何進一戰成名，成名以後拉起隊伍，影響力也特別大，當時在十八路諸侯伐董卓時已經是諸侯裡兵力最強的，經過幾年發展更是擁兵二十多萬，（官渡之戰時有十幾萬），對曹操已經形成巨大威脅。

官渡之戰並不是曹操要打的，而是袁紹打到家門上，曹操不得不硬著頭皮應戰，袁紹乘曹操弱小時消滅思路是對的，但是袁紹的軍隊指揮作戰能力也太差，什麼事都親自過問，手下出不了個大將，謀臣多而不會利用，這是失敗的地方，加上對曹操攻取糧草準備不足，導致軍心大亂，敗潰。

小說上寫的殺能將謀士是杜撰的，但是也說出了袁紹致命弱點！

袁紹，字本初，出身名門望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之稱。

184年，黃巾起義爆發，各地諸侯並起，董卓進京，大逆不道，脅迫漢獻帝，大家都對他不服氣。袁紹也和董卓鬧翻了。袁紹逃離洛陽，到渤海郡做了太守。190年，有18路諸侯一起討伐董卓。大家認為袁紹出身世家大族，應該當盟主。袁紹同意了。但他總是與其他人喝酒作樂，並不重視軍隊。過了幾個月，聯軍瓦解，袁紹取得冀州，實力漸漸強大了起來。當時黃河以北地區的人多數都投靠袁紹去了。

袁紹開始征戰四方。他決定從公孫瓚開始。二人激戰多年，袁紹先後取得了青州和幽州，公孫瓚兵敗自殺。袁紹進入了他一生中的巔峰。但袁紹在200年的官渡之戰中敗於曹操，202年，袁紹病死，他的2個兒子自相殘殺，207年，袁尚被公孫康所殺，烏桓被曹操攻破，袁紹徹底失敗。

陳壽在《三國志》裡評論袁紹“有姿貌威容”，又評曰“外寬內忌，好謀無決，有才而不能用，聞善而不能納，廢嫡立庶，舍禮崇愛，至於後嗣顛蹙，社稷傾覆，非不幸也．昔項羽背范增之謀，以喪其王業；紹之殺田豐，乃甚於羽遠矣！”但陳壽也評袁紹“治政寬猛有方”；袁紹南征失利歸來後抑鬱而終的訊息傳出時，河北百姓多為其流涕惋惜。

《後漢書·袁紹傳》：“色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命”。對部下“貌外寬而內忌，任人而疑其心”，