最初的時候護衛艦隻是用於給運輸船隊護航的小型艦艇，是不算入遠洋作戰編隊裡的，也就說護衛艦隻是二線作戰艦艇。而驅逐艦則是遠洋作戰編隊裡最小的作戰單位，是屬於一線作戰艦艇。而進入導彈時代之後驅逐艦和護衛艦開始大型化，軍艦之間的定義也越來越模糊，以前火炮時代用於規範軍艦的那一套規則已經不適用於現在的軍艦劃分了，不過沒有改變的是護衛艦的地位與級別都是比驅逐艦小一級，護衛艦開始成為遠洋作戰編隊中級別最小的一級軍艦。二戰時期的美國護衛艦現在的護衛艦

在火炮時代，護衛艦的定義是兩千噸以下的軍艦，但進入導彈時代之後軍艦離開是大型化，噸位也從1000噸-5000多噸不等，以中國的054級護衛艦以及美國的佩裡級護衛艦為例，都是4000噸級的護衛艦，這都沒有，擱在以前那可是巡洋艦的噸位了。現在各國驅逐艦都已經升格為主力戰艦了，所以以前驅逐艦乾的活就由護衛艦幹了起來，但是是要叫什麼名，還得看各國海軍對自己建造的一級軍艦進行定位。

一般來說現在的訓練都是各國海軍艦隊裡的防空主力艦，都是配備遠端防空導彈，而護衛艦作為配合雖然也攜帶防空導彈，但都是帶中近程防空導彈，主要負責護航、反潛、巡邏等這些雜活，雖然這些主力驅逐艦也可以幹，但是驅逐艦的建造價格過於高昂，數量也相對較少，總不能拿這麼貴的東西去幹雜活吧，所以配置更低、造價更便宜的護衛艦就成為了首選。特別是用於近海巡邏的護衛艦，現在海軍的056型護衛艦就是這樣的存在，畢竟1500噸級的造價比4000噸級的054型更便宜啊。