我們經常看到一些國畫研究方面的專家，開啟一幅畫就能講出這幅畫是南宗或者北宗，運用了哪些皴法，學習借鑑了歷史上的哪位畫家。那麼，專家是依據什麼做出如此快速的判斷呢？中國山水畫傳承歷史悠久，在山水畫裡的南北分宗論是明清時期繪畫理論中的重要思想，南北宗論的提出者與最有力的推動者之一是晚明著名畫家、美術鑑賞家和理論家董其昌。董其昌以禪宗的南北分宗比喻山水畫的流派分野，將山水畫的發展史截為兩派，影響深遠，延續至今。北宗更適合表現北方風骨峻嶒、高山大水、石質堅硬的自然景色，這也是南方和北方自然景色造成的。我們在看到一幅傳統山水畫時，如果畫的是高大的山川，用筆方剛謹嚴，山石奇峭突兀，我們就可以初步判斷為這是北宗山水。如馬遠的作品《踏歌圖軸》。

南宋 馬遠 《踏歌圖軸》

南宗山水則表現的是多土而植被茂密的山體，山體圓柔，多丘陵緩坡和平緩的水面，整幅畫以用線造型為主，我們就可以初步判斷為這是南宗山水。如董源的作品《龍宿郊民圖》。

五代 董源 《龍宿郊民圖》

是否能從兩幅畫中找到感覺呢？北宗山水方剛硬朗，南宗山水圓柔和緩。記住這一特點，我們就可以對南北山水的分宗進行初步判斷了。但要注意的是，南北宗所稱的“南”與“北”，並不完全是指的畫家所生活的地區，被劃到“北宗”行列中的馬遠、夏圭、劉松年、趙伯駒、戴進、吳偉、蔣嵩等都是南方人；而被劃到“南宗”行列中的趙幹、關仝、李成，包括南宗開山祖師王維等都是北方人。美術史當中一直有“尊南貶北”的聲音，其中將山水畫分為南北宗的董其昌，他本人也是站在南宗山水這邊的，他認為南宗山水的成就要高於北宗。陳繼儒也在《偃曝餘談》中談到：“山水畫自唐始變，蓋有兩宗：李思訓、王維是也。李之傳為宋王詵、郭熙、張擇端、趙伯駒、伯驌，以及於李唐，劉松年、馬遠、夏圭皆李派。王之傳為荊浩、關仝、李成、李公麟、范寬、董源、巨然，以及於燕肅、趙令穰、元四大家皆王派。李派板細無士氣，王派虛和蕭散”。這裡提到的李派就是指北宗山水，王派是指南宗山水。此外，從技法上，北宗山水多使用以斧劈皴為主的皴法，使用斧劈皴法的典型代表作品如李唐的《萬壑松風圖》。

南宋 李唐 《萬壑松風圖》

南宗山水則多使用披麻皴為主的皴法，使用披麻皴法的典型代表作品如董源的《瀟湘圖》。

五代 董源 《瀟湘圖》

如果仔細觀察，北宗山水中的樹木都是乾乾淨淨的，而南宗山水中的樹木枝幹上多藤蔓等植物。這也是輔助判斷南北宗山水的一個方法