蔣琬, 字公琰, 零陵郡湘鄉縣人。他二十歲上與表弟泉陵人劉敏都成為當地名人。蔣琬以州書佐的身份跟隨先主劉備入蜀, 升為廣都縣縣長。劉備曾在一次外出視察時突然前至廣都縣, 看到蔣琬諸般公務都不管, 當時又喝得大醉, 故此大怒, 要將他治罪殺死。軍師將軍諸葛亮為蔣琬求情說:“蔣琬, 乃社稷棟樑之才, 其才幹不止於治理一個百里的小縣。他為政以安民為本, 不以表面文章誇飾, 希望主公深加考察。”劉備一向敬重諸葛亮, 於是沒有治蔣琬的罪, 匆忙之中只罷免他的官而已。

劉備為漢中王, 蔣琬入朝為尚書郎。諸葛亮去世, 朝廷任命蔣琬為尚書令。東曹掾楊戲性格向來簡略, 蔣琬同他談話, 他有時不應不答。有人想在蔣琬面前誣陷他, 便對蔣琬說:“您與楊戲講話而他不答理, 其傲慢上級, 不是太過分了嗎!”蔣琬回答說:“ 各人心性不一樣, 就像人的容貌有差異, 當面應承背後非議, 這是古人告誡人們注意之事。楊戲想要贊成我, 但不是他的本心, 想要不贊成我, 又怕暴露我的不是, 所以默然不應, 這正是他的誠實之處啊!”又督農楊敏曾經毀謗過蔣琬說:“做事昏昏然, 確實不如前人。”有人以此話告訴蔣琬, 主管官員請求讓他們去推究其事治罪楊敏, 蔣琬說:“ 我確實不如前人, 有什麼可推究楊敏的呢?”主管官員再次陳說而蔣琬不允推究。主管官員則請蔣琬去責問楊敏說他昏昏糊糊的情狀。蔣琬說:“ 如果不如前人, 則處事不合理, 處事不合理, 則昏昏糊糊。還有什麼好問的呢?”後來楊敏犯罪坐監, 大家都擔心他必死無疑, 而蔣琬心中不存成見, 故楊敏得以免除重罪。蔣琬的好惡愛憎合乎道義, 都像這樣。

蔣琬考慮到過去諸葛亮數次出兵秦川, 因道途險惡運輸艱難,最後都不能攻克, 不如改從水路順勢而下。於是多造戰船, 打算從漢、沔地區襲擊魏國的魏興、上庸一帶。恰逢他舊病連續發作, 沒有及時去這麼做。而大家議論都認為如果不能迅速取勝, 退路十分艱難, 這並非長遠之計。蔣琬接受大家意見上疏後主說:“過去偏軍入羌, 郭淮失敗逃走, 考慮事情長短得失, 認為涼州是最重要的事情, 應當以姜維為涼州刺史。如果姜維出征, 與敵人對峙河右之地,為臣則統領大軍為姜維後援。如今涪地水陸四通, 可以應急, 如果東北一線有戰事, 奔赴救援不難。”於是蔣琬退還駐守涪縣。病情加劇, 至延熙九年( 246) 去世, 諡號為“恭”。