根據美國《國家安全法》規定，美國的國防部長副國防長，以及國防部長下屬的三個軍種部長：陸軍部長、海軍部長、空軍部長都必須是文職官員擔任。美國是文官領導武官的軍隊領導體制，正所謂“文官一句話，武官跑死馬”。美國的國防部長，副部長，三軍軍種部長可以是軍人擔任，但是，必須要退出現役七年以上的時間才有資格擔任，現役軍人是不能擔任國防部長一職的。

美國現任國防部長奧斯丁曾經是美軍黑人四星上將，擔任過美國陸軍副參謀長，美軍中央司令部司令等職務，2016年奧斯汀退出現役，同年出任雷神技術公司董事會成員，2021年1月21日被當選總統拜登任命為美國國防部部長。奧斯丁擔任國防部長後就不能再穿軍裝了，也沒有軍銜。不過，別看沒有軍銜，除了美國總統，其它所有美軍軍官都必須要尊稱奧斯丁為“長官”。

在美國，總統是三軍總司令，國防部長則是僅次於總統的美國軍隊的最高行政長官。美軍的陸軍部長，海軍部長，空軍部長也是文官，是陸、海（海軍陸戰隊）、空三軍的最高軍種長官，但他們三人都屬於國防部長手下。美軍現役最高軍事長官是參謀長聯席會議主席，各軍種最高軍事長官是陸軍參謀長，海軍作戰部長，空軍參謀長，海軍陸戰隊司令，不過，這些人都受國防部長管理。所以，美國的國防部長權力很大，和美國國務卿、美國司法部長、美國財政部長一同被認為是美國總統內閣中最重要的四個官員，被稱為“四巨頭”。

美國各軍種由軍種部長管理，國防部長管理各軍種部長，總統管理國防部長。既然美國的國防部長是文職官員，也沒有軍銜，自然就不能穿軍裝了。所以，美國國防部長們都是不穿軍裝的，也沒給他們準備軍裝。

美國的總統是選舉產生的，國防部長由總統任命，參議院批准，都是現任總統身邊之人，總統下臺後，這些人都跟著總統下臺，下一波繼續，一朝天子一朝臣，如此輪迴。

美國國防部長必須不是現役軍人不是現役就不能穿軍隊制服，退役軍人時間滿7年才可以出任國防部長。當然也有例外美國過會可以透過豁免法案即使退役未滿七年也可以出任國防部長，前中央司令部司令勞埃德·奧斯汀就是得到國會豁免得以出任現在的美國國防部長。美國政治體系是文官管軍隊，由文官監督軍隊避免軍隊勢大而發生軍事政變。美國還把這套制度推給日、韓以及歐洲國家。