江南，字面義為江之南面。“江”在漢語中有特指大江，即長江。江南本意指長江以南的地區。在古代，江南往往代表著繁榮發達的文化教育和美麗富庶的水鄉景象，區域大致為長江中下游南岸的地區。歷史學者馮賢亮稱，“就地域上講，江南無疑是近世以來中國經濟最為繁榮的地區。但是，關於江南一詞的定義及其運用，自古及今，就從未統一過。”【歷史上的江南】在先秦時期已經存在江南的說法。一直到隋朝，仍然以中原地區為地理座標中心，江南往往指湖南和江西一帶。唐朝設立江南道，後來又分為江南東道、江南西道和黔中道，成為定義現代江南含義的開端。往後江東地區成為江南的專稱（即小江南或狹義的江南），江南道地區成為廣義的江南（即大江南）。 歷史上以“江南”命名的行政區的演化為：唐朝以前，江南一詞所指區域囊括長江以南以及長江沿岸廣大地區，包括荊州（鄂東南、湖南）、揚州（江西、皖南、福建、蘇南、上海、浙江）。 唐太宗設立江南道，範圍包括整個長江中下游長江以南地區，以及貴州、福建等地。唐玄宗把江南道細分為江南西道（鄂東南、湖南、江西、皖南）、江南東道（福建、蘇南、上海、浙江）。宋朝時設立江南西路（江西大部、鄂東南）、江南東路（贛東北、皖南、南京一帶）。 清初（1645-1667）設立江南省，但包括了大片的江北地區。後分為江蘇省、安徽省。【狹義的江南和廣義的江南】 廣義的江南的定義初始於唐朝的江南道區劃，指整個長江中下游的長江以南地區，即除去湖南南部、江西南部、貴州和福建的江南道。包括狹義的江南、江西以北、湖北長江以南和湖南北部地區。福建有些地區有時也被稱為江南。廣義的江南在古代較多使用，如杜甫《江南逢李龜年》，是寫在長沙市的事。廣義的江南在現代也使用，比如天氣預報中的江南就指廣義的江南；江南三大名樓（武漢市的黃鶴樓，岳陽市的岳陽樓和南昌市的滕王閣）中所說的江南為廣義上的江南。 現在特指的江南為狹義的江南（小江南），即除去福建省與浙南的江南東道，是以太湖周邊為核心地帶，包括蘇州、常州、無錫和杭州等。南京在古代也是小江南的核心地帶，但由於居民操江北話的緣故，在現代常不被吳語區認為是小江南的組成。長江下游以北部分地區，如揚州地區等，雖然地理位置在江北，但經濟文化形同江南，也曾被看作是江南核心地區。而並非長江流域卻有時被認為是小江南地域的有太湖以南以至錢塘江以南部分地區，如紹興、寧波地區
江南，字面義為江之南面。“江”在漢語中有特指大江，即長江。江南本意指長江以南的地區。在古代，江南往往代表著繁榮發達的文化教育和美麗富庶的水鄉景象，區域大致為長江中下游南岸的地區。歷史學者馮賢亮稱，“就地域上講，江南無疑是近世以來中國經濟最為繁榮的地區。但是，關於江南一詞的定義及其運用，自古及今，就從未統一過。”【歷史上的江南】在先秦時期已經存在江南的說法。一直到隋朝，仍然以中原地區為地理座標中心，江南往往指湖南和江西一帶。唐朝設立江南道，後來又分為江南東道、江南西道和黔中道，成為定義現代江南含義的開端。往後江東地區成為江南的專稱（即小江南或狹義的江南），江南道地區成為廣義的江南（即大江南）。 歷史上以“江南”命名的行政區的演化為：唐朝以前，江南一詞所指區域囊括長江以南以及長江沿岸廣大地區，包括荊州（鄂東南、湖南）、揚州（江西、皖南、福建、蘇南、上海、浙江）。 唐太宗設立江南道，範圍包括整個長江中下游長江以南地區，以及貴州、福建等地。唐玄宗把江南道細分為江南西道（鄂東南、湖南、江西、皖南）、江南東道（福建、蘇南、上海、浙江）。宋朝時設立江南西路（江西大部、鄂東南）、江南東路（贛東北、皖南、南京一帶）。 清初（1645-1667）設立江南省，但包括了大片的江北地區。後分為江蘇省、安徽省。【狹義的江南和廣義的江南】 廣義的江南的定義初始於唐朝的江南道區劃，指整個長江中下游的長江以南地區，即除去湖南南部、江西南部、貴州和福建的江南道。包括狹義的江南、江西以北、湖北長江以南和湖南北部地區。福建有些地區有時也被稱為江南。廣義的江南在古代較多使用，如杜甫《江南逢李龜年》，是寫在長沙市的事。廣義的江南在現代也使用，比如天氣預報中的江南就指廣義的江南；江南三大名樓（武漢市的黃鶴樓，岳陽市的岳陽樓和南昌市的滕王閣）中所說的江南為廣義上的江南。 現在特指的江南為狹義的江南（小江南），即除去福建省與浙南的江南東道，是以太湖周邊為核心地帶，包括蘇州、常州、無錫和杭州等。南京在古代也是小江南的核心地帶，但由於居民操江北話的緣故，在現代常不被吳語區認為是小江南的組成。長江下游以北部分地區，如揚州地區等，雖然地理位置在江北，但經濟文化形同江南，也曾被看作是江南核心地區。而並非長江流域卻有時被認為是小江南地域的有太湖以南以至錢塘江以南部分地區，如紹興、寧波地區