先生”之稱最早見於《論語》。在先秦文獻中，“先生”就可用來稱老師、稱父兄、稱飽學之士、稱一般成年男子，但最主要的含義是“古者稱師曰先生”（《初學記》卷十八引《釋名》，今本入《釋名補遺》）。“先生，老人教學者”（《禮記·曲禮上》“從於先生”鄭注）。為什麼會稱“先生”？古人有兩種解釋，多數認為是“長老先己以生者”（《戰國策·齊策三》“三先生”高誘注），即先己出生的意思。可是古文獻中屢見對比自己年輕者也稱為“先生”，如《孟子·告子下》孟子稱宋?為先生，宋?就比孟子年輕。所以我認為另一種說法更有道理。《韓詩外傳》卷六第十一章和賈誼《新書·先醒》都認為“先生”者，“猶言先醒也”，就是比自己更有道德學問的意思。與古代用得不太多的另一尊稱“先達”的含義相近。 從戰國到明清，“先生”的使用範圍愈來愈廣，幾至於濫用。清乾隆時，王應奎為“輿臺皂隸而亦‘先生’之矣”，驚呼“舉世披靡，亦可嘆矣”。清末，上海等地的“高等妓女，世俗所稱之‘書寓’、‘長三’是也，亦稱‘先生’而不稱小姐”。 “先生”在古代可以簡稱為“先”或“生”。稱“生”者常見，如《漢書·高帝紀》二年八月“以魏地萬戶封生”，顏注：“生猶言先生，他皆類此。”這以後，“生”的使用範圍也愈來愈廣，如儒生、經生、諸生、門生、書生、學生、童生、蒙生等，而且由最初的“先生”之省，變為學生之義。到了近代，“生”已不再有老師之義了。“先生”又可簡稱為“先”，今天已不大好理解。《史記·晁錯列傳》“學申韓刑名於軹張恢先所”，裴駟《集解》引徐廣說：“先即先生”；《漢書·梅福傳》“夫叔孫先非不忠也”，顏注：“先，猶言先生也。”不過這種簡稱後代用得很少，清王士稹《香祖筆記》卷十一認為：“今人稱先生，古人亦有止稱先者，……後世中官（引者按：即宦官）稱士大夫曰‘老先’，亦有所本。” 從“先生”又引出“老先生”。《漢書·賈誼傳》就有“諸老先生”之稱，指年老的先生。後來使用範圍日益擴大，不一定指年老之人。趙翼《陔餘叢考》卷三十七《老先生》條認為大約在元代初年成為“仕途常稱”。到了明代，“京師自內閣以至大小九卿皆稱老先生，門生稱座主亦如之”（明王世貞《觚不觚錄》）。清代更是京官“無不稱老先生”。至於民間，作為對年長者的尊稱，“老先生”一直用到今天。
先生”之稱最早見於《論語》。在先秦文獻中，“先生”就可用來稱老師、稱父兄、稱飽學之士、稱一般成年男子，但最主要的含義是“古者稱師曰先生”（《初學記》卷十八引《釋名》，今本入《釋名補遺》）。“先生，老人教學者”（《禮記·曲禮上》“從於先生”鄭注）。為什麼會稱“先生”？古人有兩種解釋，多數認為是“長老先己以生者”（《戰國策·齊策三》“三先生”高誘注），即先己出生的意思。可是古文獻中屢見對比自己年輕者也稱為“先生”，如《孟子·告子下》孟子稱宋?為先生，宋?就比孟子年輕。所以我認為另一種說法更有道理。《韓詩外傳》卷六第十一章和賈誼《新書·先醒》都認為“先生”者，“猶言先醒也”，就是比自己更有道德學問的意思。與古代用得不太多的另一尊稱“先達”的含義相近。 從戰國到明清，“先生”的使用範圍愈來愈廣，幾至於濫用。清乾隆時，王應奎為“輿臺皂隸而亦‘先生’之矣”，驚呼“舉世披靡，亦可嘆矣”。清末，上海等地的“高等妓女，世俗所稱之‘書寓’、‘長三’是也，亦稱‘先生’而不稱小姐”。 “先生”在古代可以簡稱為“先”或“生”。稱“生”者常見，如《漢書·高帝紀》二年八月“以魏地萬戶封生”，顏注：“生猶言先生，他皆類此。”這以後，“生”的使用範圍也愈來愈廣，如儒生、經生、諸生、門生、書生、學生、童生、蒙生等，而且由最初的“先生”之省，變為學生之義。到了近代，“生”已不再有老師之義了。“先生”又可簡稱為“先”，今天已不大好理解。《史記·晁錯列傳》“學申韓刑名於軹張恢先所”，裴駟《集解》引徐廣說：“先即先生”；《漢書·梅福傳》“夫叔孫先非不忠也”，顏注：“先，猶言先生也。”不過這種簡稱後代用得很少，清王士稹《香祖筆記》卷十一認為：“今人稱先生，古人亦有止稱先者，……後世中官（引者按：即宦官）稱士大夫曰‘老先’，亦有所本。” 從“先生”又引出“老先生”。《漢書·賈誼傳》就有“諸老先生”之稱，指年老的先生。後來使用範圍日益擴大，不一定指年老之人。趙翼《陔餘叢考》卷三十七《老先生》條認為大約在元代初年成為“仕途常稱”。到了明代，“京師自內閣以至大小九卿皆稱老先生，門生稱座主亦如之”（明王世貞《觚不觚錄》）。清代更是京官“無不稱老先生”。至於民間，作為對年長者的尊稱，“老先生”一直用到今天。