人們常常在晴朗的天空中看到噴氣式飛機在高空飛行時，機身後邊會出現一條或數條長長的“白煙”。其實，這不是噴氣式飛機噴出來的煙，而是飛機排出來的廢氣與周圍環境空氣混合後，水汽凝結而成的特殊雲系，航空飛行界和航空氣象學上稱之為飛機尾跡，也就是人們俗稱的“飛機拉煙”。那麼，它是如何形成的呢？ 按成因，飛機尾跡可分成廢氣尾跡、空氣動力尾跡和對流性尾跡。廢氣尾跡又可分為廢氣凝結尾跡和廢氣蒸發尾跡。其中，人們最常見的是廢氣凝結尾跡。 　　飛機飛行時消耗大量的燃料，所產生的水汽和部分熱量隨廢氣排出飛機體外，進入大氣層，並與周圍環境空氣迅速混合而形成凝結尾跡。它的形成過程與人們常見的地面上的露水、霜和空中的雲不同。飛機在高空飛行時排出的廢氣與環境空氣相混，此混合氣體的飽和程度取決於熱量與水汽增量兩者的淨效應。當增溼效應占優勢並超過某給定的臨界值時，就會有凝結尾跡形成；當增熱效應占優勢時，則不會發生凝結現象，也就不會出現凝結尾跡。由於廢氣的增熱與增溼效應是一定的，所以，此混合氣體中究竟會不會出現凝結現象，將取決於環境空氣自身的溫度、溼度和大氣壓力。簡而言之，環境空氣溫度高時是不利於凝結尾跡的形成的，只有當環境溫度相當低（通常在－40℃以下）時，才有可能出現飛機凝結尾跡。據有關資料表明，出現飛機尾跡時，空氣溫度多在-41℃～-60℃，約佔出現飛機尾跡的86％，如果空中溫度高於-40℃或低於-60℃，一般很少會出現飛機尾跡現象。 　　飛機尾跡高度的季節變化不很明顯，總的說來，冬半年出現的次數多於夏半年。尾跡層的厚度平均在1～2千米，下限高度冬季最低，夏季最高。在較厚的飛機凝結尾跡中，不同高度上形成的尾跡長度和濃度也是不一樣的。通常在它的底部出現是長度較短而濃度較淡的尾跡，向上逐漸加長變濃，待達到一定高度後，再往上，又變成了斷斷續續色調淺淡的尾跡。