航空母艦是日本參照英國正在建設的“赫姆斯”發明的“鳳翔”號航空母艦，於1922年開始服役，“赫姆斯”比其晚八個月才建成。

航空母艦的發展歷程基本和飛機的發明時間差不多悠久，1910年11月14日，美國飛行員尤金·埃利就從在港停泊的伯明翰號輕巡洋艦上起飛，並降落在賓夕法尼亞號巡洋艦。於是各國開始探索建立海軍航空兵。一戰時，英國海軍總司令戴維·貝蒂下令將勇敢級戰列巡洋艦“暴怒號”加裝飛行甲板，這也成為航母的雛形。1923年，英國開始建造“競技神號”航母，這也是世界首艘專為航母設計的艦船。而世界上第一艘正式服役的則是日本的鳳翔號航空母艦。

航母主要是以搭載艦載機為主的大型軍艦，艦體通常擁有讓飛機起降的巨大甲板和島式艦橋。航母通常以編隊形式執行任務。航母起源於第一次世界大戰時飛機作戰能力實用化後的影響。當陸基飛機具備攻擊地面的能力後，海軍同樣使用飛機開展偵察和攻擊任務。一戰後，海軍大國仍崇尚搭載大口徑火炮的巨炮主義。

二戰爆發後，逐漸凸顯出航母的重要性。尤其在珍珠港事件中，大型軍艦在飛機的攻擊下難有還手之力。此後諸國開始將很多艦船改裝成臨時航母。菲律賓海戰就是航母大混戰。

二戰結束後，由於核武器的出現而一度式微，尤其是航母在受到核武器的攻擊下的生存能力存疑。然而北韓戰爭後，航母的作用又被重新重視起來。由於航母的高昂造價和維護費用，目前擁有和建造航母的國家屈指可數，只有美國、中國、俄羅斯、英國、法國、印度、義大利和泰國擁有或計劃建造航母。

先是設計、放樣。比較先進的都是無紙化設計，並且不同部門可以共用同一個平臺，提高造船效率。以前都是手工繪製圖紙。這方面日本、美國都比較領先，南韓也可以，國內近幾年也有所改善，造船速度明顯加快。

然後再是鋼板的切割、材料預處理、並且預製成構件。造航母都是用特種鋼，鋼材本身和切割、焊接，比普通民用或軍用船難度都要高一些。

再然後是在幹船塢裡進行裝配，龍骨、脅骨、蒙皮、甲板、甲板上層建築，使用龍門起重機將各種預製的構件拼裝到一起，再焊接成整體。

再然後就可以下水了，下水之後要舾裝，就是將船上的裝置，像雷達、天線、武器、各種機電、管路等安裝。現在比較先進的或對於大型船隻，將部份管路或機電裝置（比如動力）在裝配的過程中就已經安裝了。

再然後就是試航，一般像這種大型船隻1年的試航，1年的修改。

然後就能服役了。

航空母艦第一次出現是1917年英國一搜巡洋艦改裝成的，當時只能搭載二十駕飛機，1918年，英國將一艘正在建設中的郵輪“卡吉士”改裝建成為航空母艦，然後更名為“白眼巨人”。

但真正意義上的航空母艦是日本參照英國正在建設的“赫姆斯”發明的“鳳翔”號航空母艦，於1922年開始服役，“赫姆斯”比其晚八個月才建成。