南宋是北宋宋欽宗之弟趙構創立的政權，也是北宋政權的延續，具有合法性。公元1127年靖康之變，北宋徽、欽二宗被金國所俘，北宋滅亡。

趙構在南京應天府（今河南商丘）繼承大統，後遷都臨安（現浙江杭州），史稱南宋。從公元1129年建國到1276年滅亡，共計一百三十八年。

伴隨著政權的南遷，經濟、文化、技術的資源在南方迅速發展，所以南宋時期的經濟、科技發展、對外經貿相比之前有較高提升。南宋與當時的金朝、西遼、大理、西夏、吐蕃以及後來的蒙古帝國並存，但當時正統的王朝還是屬於漢人的南宋政權，所以南宋就算偏安一隅也可算正統的大宋王朝，就如東漢，也可稱為大漢王朝一樣。

公元1127年，金國攻陷北宋京城東京（河南開封），發生”靖康之難”，宋徽宗、宋欽宗二帝及皇后、皇子、公主等皇室成員及眾多朝廷大臣被俘虜掠走。自此，從宋太祖趙匡胤建立大宋起，歷經一百六十八年，傳位九帝的北宋宣告滅亡。

宋徽宗的第九子康王趙構，因當時身在山東，所以倖免於難，他於同年，在應天府（河南商丘）稱帝，號高宗，重建大宋，史稱南宋。南宋從宋高宗起，歷經一百五十三年，也傳位九帝，直至被元朝滅亡。

南宋的國土面積與北宋相比，南部和西南邊界沒有什麼變化，但北部由於金國的侵佔，從而喪失大片土地。

南宋初期，金兵一度進軍到今湖南、江西和浙江三省中部，公元1139年，宋金第一次議和，經雙方討價還價後，同意以當時的黃河為界。但金國毫無信用，第二年就撕毀合約，出兵佔領河南、陝西。

公元1141年，宋金再次商議確定，以淮河為界，但轉年，又將西部界線重新劃為大散關（陝西寶雞一帶）及秦嶺以南。此後，基本維持在這個範圍之內。

南宋時期，雖然國土面積變小，邊疆壓力較大，但是國內的面貌卻表現出一種雨過天晴似的勃勃生機。宋高宗趙構，痛定思痛，吸取了北宋滅亡的教訓，加強深化國家改革，也曾任用一批賢臣良將，如李綱、岳飛、韓世忠等，一度使國家煥發出中興的趨勢。

當時，朝廷在政治上比較開明，出仕也不受出身限制，從而吸收了不少人才。軍事上也逐漸強盛壯大，岳家軍曾一度打得金人狼狽不堪，在經濟貿易，科技文化、農業、製造業等方面全面發展，達到了很高的水平。只是到了後期，奸臣輩出，朝廷腐敗，最終被日漸強大的蒙古王國所滅亡。

南宋雖然飽經內憂外患，但是也頑強的維持了一百五十三年，時間不比北宋少多少，發展水平也不遜於北宋，所以北宋南宋，都可以被稱為大宋。

南宋雖只有江山半璧，可它延續了趙氏天下。在傳統的中國只要是大一統的王朝，都被識為正統，哪怕是途有變故。如兩漢也是如此。