滇軍是在清廷所練的新軍基礎上建立的，雲貴總督錫良將雲南新軍擴編為陸軍第19鎮，之後有4任首領，又稱雲南王，第1任蔡鍔，兵力約2萬；第2任唐繼堯，兵力約5萬；第3任龍雲，兵力約3.6萬人；第4任盧漢，兵力約4萬人。

1、第一任雲南王蔡鍔

1911年，蔡鍔被任命為雲南新軍第19鎮第37協協統。辛亥革命在全國興起，雲南新軍積極響應，推舉蔡鍔為總指揮。

蔡鍔不負眾望，領導雲南起義取得了勝利，成立了大中華國雲南軍都督府，蔡鍔為都督。

蔡鍔的滇軍為兩個師、59個營，官兵約1.7萬人，擴招之後在2萬人。

1913年9月，袁世凱“調虎離山”，蔡鍔被調往北京，也就發生了與小鳳仙的風流雅事。兩年後，袁世凱稱帝，蔡鍔回到雲南，將滇軍整編為護國軍，開始護國戰爭。

滇軍走出雲南，進軍四川、廣東、廣西、貴州等地，護國戰爭取得了勝利，袁世凱逝世不久，蔡鍔也患病去世。

2、第二任雲南王唐繼堯

蔡鍔去世後，群龍無首，滇軍與黔軍、川軍發生混戰，滇軍被趕出了四川。

唐繼堯繼任第2任首領，有2個陸軍師、1個炮兵旅、1個騎兵旅，分駐昆明、騰衝、大理等地，總兵力約為2.1萬餘人。

1917年，唐繼堯在護法運動期間，將所部整編為靖國軍，號稱滇黔靖國聯軍，親自任總司令，為8個軍、70多個營，約4萬人。

唐繼堯率軍進入四川，擊敗了多支四川軍閥部隊，佔領重慶和成都。唐繼饒控制了雲貴州川三省，自任川滇黔鄂豫5省聯軍總司令，成為了名副其實的西南王。

川軍將領熊克武、劉存厚等人對唐繼堯的入侵四川迫過度壓極為不滿，一氣之下將駐川的滇軍驅逐出去。

滇軍將領又對唐繼堯不滿，發動了倒唐事件。唐繼堯猝不及防，逃到香港。

1922年，唐繼堯將舊部4000餘人整編為4個軍，攻打雲南，重新奪回雲南軍政大權，將滇軍擴編為建國軍，自任川滇黔鄂豫陝7省建國聯軍總司令。

1925年，唐繼堯兵分兩路進攻廣西：一路是龍雲的3萬軍，另一路是唐繼瑜的2.5萬軍，唐繼堯沒有想到，李宗仁、黃紹竑、白崇禧聯合前來，全力援助範石生，將滇軍打得落花流水，被迫退回雲南。

後來，龍雲、胡若愚、張汝冀、李選廷4人發動政變，將唐繼堯驅出雲南，唐繼堯最終病逝。

3、第三任雲南王龍雲

1927年8月，龍雲任雲南省政府主席和第38軍軍長，但龍雲並未坐穩雲南王之位，他的對手胡若愚等人不甘心失敗。雖經3年的混戰，龍雲終歸消滅了對手，成為名副其實的雲南王。

滇軍被整編為7個步兵旅、14個團和2個近衛團、1個炮兵團、1個工兵團、1個機關槍團及若干個獨立營，此時兵力3.6萬人，各縣的常備隊(保安團)有1萬人。

4、最後一任雲南王盧漢

1937年，全面抗戰爆發之後，滇軍整編為陸軍第60軍，盧漢任軍長，約4萬人，奔赴抗日戰場。8年抗戰，數以萬計的雲南子弟兵犧牲在抗日戰場上。

1945年初，滇軍被國民政府擴編為第1方面軍，開往越南接受日本投降。

蔣介石卸磨殺驢，免去了龍雲一切職務。為了安撫雲南各界勢力，任命滇軍實力派盧漢為雲南省主席，也是最後一任雲南王。

三年之後，國民黨兵敗如山倒，盧漢率領滇軍殘部起義，雲南和平解放，滇軍歷史畫上句號。

滇軍在不同時期的兵力數量並不一樣，下面簡單陳述一下。

在晚清時期，雲南緊鄰法國控制下的越南，因此清政府一直很重視加強雲南的軍事力量。在編練新軍時，雲南也組成了一個鎮，就是第19鎮，共有官兵大約1.09萬人。除了新軍外，雲南還有舊式軍隊改編的巡防營59個營，共計有官兵17721名。兩者合計，雲南在晚清時有部隊約2.8萬。