首先，了是一個動詞，大概相當於可能的意思，比如辦不了，看不了等等。那麼了加不代表的應該就是對可能性的否定，可以理解為沒有可能，然後是起，起這個詞的意義非常豐富，在這裡應該就是做事的能力的意思。也就是說了不起的意思就是，沒有什麼東西的能力能超過…，也就是非常厲害的意思。

古今漢語釋義稍有不同！

按現代漢語字義理解，“了不起”不應是誇獎的意思，但是以前可能習慣用成了誇張讚揚的意思，就一隻習慣沿用至今！這個詞，最先可能一直是口語，查了一下，書面語出處是清人著的《好逑傳》。

這個詞當初也許是用來貶嗤某人某物的，但後來某人某物不凡了，這個詞也就跟著變成了誇獎和讚揚！

與“了不凡”、“了不得”、“不得了”一對比“了不起”接字意理解應該很差，但中國文化對“好”的理解是“過了”也不好，有“過之”就“不及”了。

古代“了不得”、“不得了”在儒家“三綱五常”教條統治下應該是非常差非常貶義的詞，儒家的“中庸之道”（有左右逢源之嫌）潛移默化給民眾的思維就是“折中”，華人喜歡折中處理事情，就象魯迅所描述的【華人的性情是總喜歡調和折中的，譬如你說，這屋子太暗，須在這裡開一個窗，大家一定不允許的。但如果你主張拆掉屋頂他們就來調和，願意開窗了。】

但我認為最好不要“中庸”，不是“折中”，應該是“合適”、“適合”，不及和過了都不好！

說了這麼多，“了不起”在古代漢語應該是“了”而“不過”或“不越”的意思，應該是誇獎的意思！

了不起是誇張詞，對人和物用語氣表達口頭語真了不起？讚揚這個人優秀，夲事超群，是不是哎呀，真了不起，方言，口頭語，讚揚一個人的誇張路語氣詞。

是因為這個片語中有兩個表示否定的字，雙重否定表示肯定，解釋如下：

了不起，這個詞語中的“了”有兩個讀音，一個讀（le），一個讀（liao）。其中讀（liao）的時候，意思有“完全（不）”、“一點（也沒有）”的意思。例如，了不相涉、了無懼色、了無進展等片語。

而“不”的意思就很好理解了，用在動詞、形容詞或其他副詞前面表示否定的意思。例如，不去、不能、不多、不行、不可、不講理、不講理、不一定、不很好等。

“起”這個字，有物體由下往上升、長出、發動、興起、發生等意思。

“了不起”，這個片語中有兩個表示否定意思的字，一個是“了（liao）”，一個是“不”。合起來後，“了不起”的意思就由雙重否定變為肯定，意思就是極好或令人欽佩的，不平凡，優點突出。其同意詞還有“了不得”、“不得了”等片語。