明清——戲曲的繁榮期，並在此期間產生了京劇，並向全國發展。地方劇曲及曲目眾多，特別是比較接地氣，除了帝王將相，才子佳人愛情以外，一些作品，表達了人們對英雄的寵愛，例如，穆桂英，花木蘭、陶三春、趙匡胤、三國英雄、江湖英雄等等。明、（前）清“盛世”，人口發展的很快，戲曲的唱腔，劇本，故事性和藝術性都得到了全面的發展和整合，同時與歷史的連續性、傳播繼承的“時段遠近”、有著直接的關係。而在此前的元劇，除極個別作品以外，因劇情的不完整和“難懂”，區域化太強，難以推廣和“展開”，所以，漸漸的淡出了人們的視線。

關於今天少有明清前的戲曲曲藝的傳承，這是一個偽命題。事實上，仍活躍在當代戲曲舞臺上的不少經典作品，就是由元代名劇改編的；如關漢卿的《感天動地竇娥冤》、王實甫的《西廂記》、紀君祥的《趙氏孤兒大報仇》、尚仲賢的《洞庭湖柳毅傳書》、高明的《琵琶記》等等，成了我們今天的《六月雪》《趙氏孤兒》《柳毅傳書》，以及《拷紅》《琵琶上路》等曲目或摺子戲。還有白樸的《唐明皇秋夜梧桐雨》，到清代被洪昇改編為《長生殿》，故事脈絡走向和主要人物設定是大致相同的，但因元雜劇和清傳奇的體制各異，後者枝節繁多，更曲折離奇，其文辭依託崑山腔而得以較完整地流傳。所以，我們現在再看唐明皇和楊貴妃的戲，可能會想起洪昇的《長生殿》，卻不知道它們跟白樸的元雜劇其實也有淵源。

從宋元到明清，再到現當代，中國傳統戲曲有鼎盛也有落潮，但她的傳承和延續總體上是沒有發生過斷裂的。追根溯源，明清戲曲的高度繁榮以元雜劇和南戲的成熟為基礎，許多故事題材和敘事模式都取之於前朝，不斷從以往的傑出創造中汲取養分，這是所有文學藝術自身的發展要求。再看客觀條件，隨著市民階層的壯大，受到文學世俗化、商業化等因素的影響，新的觀眾群和作家群逐漸形成，還有名士文人為俗文學大聲疾呼，提高了戲曲、曲藝的地位，這都促進了明清兩代的戲曲、曲藝等各類通俗文學藝術創作的繁榮。

至於傳統曲藝，若理解為說唱藝術的話，其源頭為唐代變文，後來又有宋代的陶真、鼓子詞，金元諸宮調、詞話，明有道情、寶卷，清中葉以來有彈詞、鼓詞和子弟書。流行的傳統曲藝形式，例如南方的彈詞：有蘇杭、上海常見的吳音彈詞（《珍珠塔》《三笑姻緣》），有福建的評話（《榴花夢》），有廣東的木魚書（《花箋記》），還有用普通話寫成的《再生緣》（敘孟麗君事）、《筆生花》和《安邦志》等；今所傳者多為清中葉以來的作品，數量甚多。彈詞的體制由說、表、唱、彈四部分組成，以第一人稱來對白（即用角色的口吻代言），以第三人稱進行敘述，這種說（彈）唱的演繹形式，跟我們熟悉的粵曲是一樣的。