在繼續展開解釋以前，請允許我首先解釋“同位素分餾”的概念。
高中物理告訴我們，同位素是具有相同質子數、不同中子數的一種原子。例如，對於正常的分子量為12的碳原子，它一共有6個質子和6箇中子。但碳的中子數其實是在4~9之間變化的，也因此一共產生了6種碳的同位素，其中含量最多的依次是碳12（6質子+6中子），碳13（6質子+7中子）和碳14。前兩者是穩定同位素，而碳14則帶有輕微的放射性。這三種碳原子在自然界的分佈有很大的差異，碳12約佔98.89%，碳13佔1.108%，碳14則更少。
由於這些碳原子所含有的中子數各不相同，因此它們的質量也便有了輕與重的區分。當一堆輕重不一的碳同位素共同參與到自然界的物理、化學和生物活動（統稱地球化學過程）中的時候，質量的差異就會導致不同質量原子的含量出現變化。
有些地球化學過程傾向於富集質量更重的碳13，而有一些地球化學過程傾向於富集較輕的碳12，於是，我們使用碳12和碳13含量進行一系列計算，就可以知道這個樣品可能形成於哪一種地球化學過程。
比如，用以下公式計算碳13同位素比值，δ13C。
δ13C越小，表示碳13含量越低；反之則表示碳13多而碳12少。
包括植物的光合作用，有機物在地層裡的演化，有機物形成石油和天然氣等；而富集碳13的活動則幾乎都是非生命活動，比如海洋裡碳酸鈣的沉澱，地幔裡碳元素轉變為鑽石等。
只要我們可以獲得來自火星的有機質樣品，測定它的碳同位素含量，計算δ13C的數值，就可以知道它究竟來自生命活動及有機成因，還是來自星球本身的無機過程。
測量的結果令人振奮：火星隕石裡的有機質，竟然與地球上生命活動產生的有機質具有相似的碳13同位素比值——這說明，除非火星上還有著什麼人類完全沒有認識到的無機過程能夠富集碳12，那麼這幾乎就是火星曾經有過生命的鐵證了。
延伸閱讀：
在我們的太陽系裡，除了地球以外，還有那顆行星有原油儲存？
https://www.wukong.com/question/6428810718249746690/
在繼續展開解釋以前，請允許我首先解釋“同位素分餾”的概念。
高中物理告訴我們，同位素是具有相同質子數、不同中子數的一種原子。例如，對於正常的分子量為12的碳原子，它一共有6個質子和6箇中子。但碳的中子數其實是在4~9之間變化的，也因此一共產生了6種碳的同位素，其中含量最多的依次是碳12（6質子+6中子），碳13（6質子+7中子）和碳14。前兩者是穩定同位素，而碳14則帶有輕微的放射性。這三種碳原子在自然界的分佈有很大的差異，碳12約佔98.89%，碳13佔1.108%，碳14則更少。
由於這些碳原子所含有的中子數各不相同，因此它們的質量也便有了輕與重的區分。當一堆輕重不一的碳同位素共同參與到自然界的物理、化學和生物活動（統稱地球化學過程）中的時候，質量的差異就會導致不同質量原子的含量出現變化。
這種變化，被地球化學家稱作“分餾”，就像是不同溫度下蒸發出不同密度的煤油、汽油、柴油一樣。有些地球化學過程傾向於富集質量更重的碳13，而有一些地球化學過程傾向於富集較輕的碳12，於是，我們使用碳12和碳13含量進行一系列計算，就可以知道這個樣品可能形成於哪一種地球化學過程。
比如，用以下公式計算碳13同位素比值，δ13C。
δ13C越小，表示碳13含量越低；反之則表示碳13多而碳12少。
科學家早已證實，在地球上，一切生命活動都明顯傾向於富集更輕的碳12包括植物的光合作用，有機物在地層裡的演化，有機物形成石油和天然氣等；而富集碳13的活動則幾乎都是非生命活動，比如海洋裡碳酸鈣的沉澱，地幔裡碳元素轉變為鑽石等。
於是，我們有了判斷一個物質形成於有機過程還是無機過程的法寶。只要我們可以獲得來自火星的有機質樣品，測定它的碳同位素含量，計算δ13C的數值，就可以知道它究竟來自生命活動及有機成因，還是來自星球本身的無機過程。
測量的結果令人振奮：火星隕石裡的有機質，竟然與地球上生命活動產生的有機質具有相似的碳13同位素比值——這說明，除非火星上還有著什麼人類完全沒有認識到的無機過程能夠富集碳12，那麼這幾乎就是火星曾經有過生命的鐵證了。
延伸閱讀：
在我們的太陽系裡，除了地球以外，還有那顆行星有原油儲存？
https://www.wukong.com/question/6428810718249746690/