中世紀之前，整個西歐還沒有出現民族國家。但到了中世紀末英格蘭、法蘭西、斯堪的納維亞（丹麥、挪威和瑞典）、西班牙半島（葡萄牙、卡斯蒂爾和阿拉貢）等都已變成了民族國家，只有義大利、德意志和尼德蘭仍地方主義盛行。義大利只是“地理上的名詞”，但義大利有很多著名城邦，如威尼斯、熱那亞、托斯卡納的佛羅倫薩、倫巴第的米蘭等，這些城邦自中世紀以來就經濟繁榮並獨立於義大利而存在。一個威尼斯或佛羅倫薩本地人自認為自己是威尼斯人或佛羅倫薩人，而從不承認自己是義大利人。

到了19世紀，民主、民族主義及工業已成為勢不阻擋的一種力量。許多民族正為自由與統一而戰鬥。每個國家都有自己的問題和特徵，法國、義大利、英國，民主勢力比專制強，而奧地利、德意志則民主勢力弱的多。但這個時期尚在分解的國家中，民族獨立的願望愈來愈迫切。此時的法國染上了從美國漂洋過海傳過來的革命熱潮，將自己的國王路易十六幹掉了，進而小巨人拿破崙崛起，成為了法國終身第一執政官，後來不久成了法國的皇帝並征服了包括義大利大部分在內的廣大歐洲地區。拿破崙在其征服地區都貫徹法國革命的一些基本原則，承認所有公民的平等，實施其著名的拿破崙法典，這些變革得到許多地方普遍的支援，連同從法國帶來“自由、平等、博愛”的種子在人們心中發芽，最終使得義大利各地區的民族覺醒，很多人成為了民族主義者。儘管後來義大利仍處在四分五裂中，倫巴第和威尼斯地區有奧地利帝國統治，中部的托斯卡納等被奧皇親屬所統治，羅馬自然由教皇統治，南部則由一波旁王朝國王統治。除了教皇外，其他地區除了擁有撒丁島及義大利西北角的撒丁王國均由外國勢力控制。但義大利各階層的人們已經覺醒，資產階級和中等階級頭腦中已充滿自由、民族愛國心等主張，工人階級為了共同的事業與資產階級結盟，哪怕是利益既得者貴族和部分教士也希望民族獨立，占人口多數的廣大農民受到法國革命思想影響較小，卻因奧地利破壞拿破崙時期引進對社會有利的種種變革而希望將其趕出去。在全社會各階層擰成一股繩一致對外，堅持不懈的，屢敗屢戰的反抗外國勢力，於1861年在以撒丁王國為中心，在維克托·伊曼紐爾國王及其得力干將加富爾的領導下，實現了除了兩個地區以外的解放和統一。1866年義大利和戰爭機器普魯士結盟，在普魯士的幫助下得到了威尼斯地區。在1870年普法戰爭期間趁機奪取了羅馬，於1871年成為統一的國家。

某種程度上可以說拿破崙是義大利實現統一思想上的導師。師傅領進門，修行靠個人。在心中已被喚醒為自由而戰的義大利人民經過艱苦卓絕的鬥爭終於使義大利這個“地理上的名詞”成為了一個名副其實的國家。