這個有兩種說法，

第一種，出自西漢司馬遷的《史記》。原文是：

范蠡事越王勾踐，既苦身戮力，與勾踐深謀二十餘年，竟滅吳，報會稽之恥，北渡兵於淮以臨齊、晉，號令中國，以尊周室，勾踐以霸，而范蠡稱上將軍。

還反國，范蠡以為大名之下，難以久居，且勾踐為人可與同患，難與處安，為書辭勾踐曰：“臣聞主憂臣勞，主辱臣死。昔者君王辱於會稽，所以不死，為此事也。今既以雪恥，臣請從會稽之誅。”勾踐曰：“孤將與子分國而有之。不然，將加誅於子。”

范蠡曰：“君行令，臣行意。”乃裝其輕寶珠玉，自與其私徒屬乘舟浮海以行，終不反。於是勾踐表會稽山以為范蠡奉邑。

大致就是說范蠡瞭解勾踐的為人，屬於那種可以共患難，但不可以共享福。何況自古君王都是過河拆橋，何況伍子胥就是他設計殺害的，所以他很清楚飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敵國破，謀臣亡的道理，只好找了個理由隱退了。

第二種說法：

范蠡與西施在越國日久生情，後越王勾踐被吳王夫差釋放回國， 范蠡就將西施送於吳王當妃子，與西施裡應外合幫助越王勾踐滅掉吳王。吳王被滅掉之後，范蠡千辛萬苦找到西施，後來兩人泛舟湖上，到處遊山玩水，子孫滿堂，被後人成為陶朱公。

領導挨耳光、下跪被你看到了，等領導升職了，還有你好果子吃？

你讓勾踐去吃屎、做奴隸，勾踐做回國君了，你還能活著？

范蠡選擇離開，因為他是一個聰明人，聰明人做事都是異乎尋常，但又精準無比。

當年勾踐戰敗亡國後，禮賢下士，勸課興農，努力發展經濟，恢復國力，可謂一副仁君模樣，最後終於如願滅吳。但范蠡清楚，勾踐此人能共患難，卻不能共富貴。為了能麻痺夫差，連西施這樣的美女都能不眨眼送出，而且在禮義廉恥看的很重的春秋時代，曾經的一國之君竟然去舔人的大便，美其名為探病，此人心機之深層可見一斑。

自古伴君如伴虎，多少賢臣良將、勳貴豪族看不破“飛鳥盡,良弓藏；狡兔死,走狗烹”這個道理，或者看破了卻做不到激流勇退，最後慘遭滅亡。不是每一個帝王都能做到宋太祖那樣“杯酒釋兵權”，庇護一起創業的老兄弟；也不是每一個謀臣都能做到范蠡那樣看淡名利，激流勇退，贏得善終。

最後范蠡經商成巨賈，與西施泛舟西湖，人稱陶朱公。而一起助勾踐滅吳的文種最後卻被殺害，范蠡此人眼光之毒可見一斑。