“年”在民間是有悠久的歷史的。過年泛指過陰曆年（農曆年），這是中國最隆重的傳統節日。過年之時家人團聚，共享天倫之樂，人們在家裡貼門神、貼對聯、掛年畫、貼窗花、包餃子、做年糕、掛彩燈、放鞭炮。

傳說中“年”是一種獨角猛獸，每到臘月最後一天，它就會出來掠食人畜，人們為了驅趕它，就在除夕之夜用紅色桃木做成牌子，上有“神荼”“鬱壘”之名，掛在自家門口，這叫作“桃符”，來避兇驅邪，這就是後來的春聯；

而年畫就是門神畫，東漢的蔡邕的《獨斷》中記載，在漢代已有民間在門上貼有“神荼”“鬱壘”畫像的，到了宋代演變為木版年畫；同時，民間還燃燒青竹，發出聲響和火花，來嚇跑年獸。根據《詩經》中《小雅 庭燎》篇中就有“庭燎”的記載，也就是燃放竹杆類的器物，後來在竹筒裡放上火藥，就成了爆竹，以後就逐漸演變為了紅紙來製作鞭炮了。在過了除夕夜之後，第二天一早，也就是大年初一，大家安然無恙，出來相互拜望，拱手相賀，拜年也就由此而來。

相傳中國原始社會就有“臘祭”之說，《爾雅》中記載“夏曰歲，商曰祀，周曰年”。根據記載，年的最早來源實際上是來自於古代的農業生產活動中，古人把穀物的生長週期叫作年，谷熟一次為一年。《穀梁傳·桓公三年》記載“五穀皆熟為有年也”；《穀梁傳·宣公十六年》中記載“五穀大熟為大有年” ；《詩·周頌·豐年》中記載“豐年多黍多秊” 。兩漢以前，“年”意為五穀豐登。

在曆法上，自夏時就有了夏曆紀年，以月亮圓缺週期而定，一年十二個月，一年的開始叫作“年”。不過歷代“年”的時間不一致，夏朝為一月一日，商和秦則分別在十一月和十二月，西漢恢復為正月初一，一直延續至今。