話劇是泊來的西方戲劇品種，較之源遠流長的中國戲曲藝術，它則是後起之秀。它是在中國封建社會走向衰亡，西方列強以武力轟開大清國門之後，伴隨著中國社會走向現代的歷史程序，被華人引進的西方藝術形式，這種藝術形式被華人不斷地吸納和改造，從而實現了創造性的轉化。

中國話劇有別於中國傳統戲曲，它不以歌舞演故事，而是以對話、形體動作和舞臺佈景創造真實的舞臺視覺。但在藝術精神上，同中國的傳統戲曲乃至中國的文學藝術建立了內在而深厚的聯絡。它已經把一種外來的藝術形式轉化具有現代性和民族特色的中國戲劇樣式，成為中華民族文學藝術的組成部分。

華人最早接觸西方戲劇的是一些出使西洋的外交官。稍後，隨著中國沿海口岸的對外開放，一些西方傳教士和外國僑民湧入中國。上海成為他們主要的聚集地。1866年，僑民在上海建立了第一座西式劇院——蘭心大劇院。

19世紀末20世紀初，當西方戲劇是湧入中國之時，中國傳統的戲曲也經歷著變革思潮的衝擊，掀起一股戲曲改良的熱潮，遂有了“時事新戲”，已溶入了話劇的形式。1899年，上海聖約翰書院的中國學生編演了一出名為《官場醜史》的新戲，演出方式同傳統經曲迥然不同，其中一些情節是從傳統戲曲中化用過來，為後來以文人演劇活動奠定了基礎。所以，人們把學生演時事新劇作為中國早期話劇的先驅。