三國時期，吳國有一位醫生，名叫董奉，家住廬山。他常年為人治病，卻不接受別人的報酬。得重病的人，他給治好了，就讓病人種植五棵杏樹;病情不重的人，他給治好了，就要病人種植一顆杏樹。這樣十幾年以後，杏樹就有十多萬棵了。春天來臨，董奉眺望杏林，彷彿綠色的海洋。他感到十分欣慰，就在林中修了一間草房，住在裡面。待到杏子熟了得的時候，他對人們說，誰要買杏子，不必告訴我，只要裝一盆米倒入我的米倉，便可以裝一盆杏子。董奉又把用杏子換來的米，救濟貧苦的農民。 後來人們在董奉隱居處修建了杏壇、真人壇、報仙壇，以紀念董奉。

董奉去世後，“杏林”的故事一直流傳了下來，明代名醫郭東就模仿董奉，居山下，種杏千餘株。蘇州的鄭欽諭，庭院也設杏圃，病人饋贈的東西，也多去接濟貧民。明代的書畫家趙孟頫病危，當時的名醫嚴子成給他治好了，他特意畫了一幅《杏林圖》送給嚴子成。後來，人們在稱讚有高尚醫德，精湛醫術的醫生時，也往往用“杏林春暖”、“譽滿杏林”、“杏林高手”等詞句來形容。

近現代的一些醫藥團體、雜誌刊物也常以“杏林”命名。“杏林”，已成為醫界的別稱。有關“杏林”的佳話，不僅成為民間和醫界的美談，而且也成為歷代醫家激勵、鞭策自己要努力提高醫技，解除病人痛苦的典範，“杏林”也成了醫學界的代名詞。