夜郎國地處貴州，有一套完整自己國家體系，夜郎國在歷史上存在300多年，夜郎自大是說當時漢使出使雲南，被滇王詢問“漢與吾誰大”，夜郎國君也這麼問了一次，而夜郎國是當時最大的少數國家，威逼周邊部落與他一同反漢，結果身死國滅。

首先，我們看看他出現的時間。西漢以前，夜郎國名是沒有任何文獻記載的。夜郎這個詞最早出現在戰國時期，《華陽國志·南中志》曾記載。楚襄王派“將軍莊躍溯沉水，出且蘭，以伐夜郎王”，“且蘭既克，夜郎又降”，這是大家才第一次知道西南大山裡，有個夜郎國。如果按照口口相傳的彝族傳說，夜郎國建國就比較早了，大約建立於夏朝，而且經歷了武米、洛舉、撒罵、金竹四個朝代，夏商時這裡被稱為百濮地。

所以，現在大多學者認為，夜郎國應該是西南地區少數民族先民們建立的第一個國家。至於夜郎國的滅亡時間，是西漢末年漢成帝在位期間，夜郎王興不服管教，反抗大漢王朝，漢朝使者陳立闖入王宮將夜郎王斬殺，安撫了他的部屬，夜郎國開始在歷史中消亡了。按照彝族的禪說，夜郎國存在的大約兩千餘年。但按照中原政權的史料記載，從發現到亡國，大約三百年。

其次，我們再談談對於夜郎國的評價。“夜郎自大”這個成語就進行了很好概括。按照《史記·西南夷列傳》記載，公元前122年，漢武帝為尋找通往印度的通道，曾遣使者抵達過途經夜郎，夜郎王漢朝和我們誰的地盤大。這說明兩個問題，一是他們對於漢朝不瞭解，二是他們自認為夜郎國統治領土很大，不免洋洋得意，狂妄自負。事實上，夜郎國統治國土面積確實也不小，是當時西南地區最大的國家，而且有大大小小的不少小國受其統治，以夜郎為首，相當於今天的歐盟成員國，夜郎王則為盟主，所以面盤有上千裡，《後漢書·南蠻傳》記載“永初初年，九真徼外夜蠻夷，舉土內屬，開境千八百四十里。”也正因為如此，夜郎國仗著地盤大，兵強馬壯，自大自負，後來北漢王朝滅掉。

最後，我們談談夜郎國社會經濟狀況。事實上，夜郎國也並非大家通常印象裡的邊緣小窮國，同樣出自《史記·西南夷列傳》的記載：“竊聞夜郎所有精兵，可得十餘萬”。長期養兵十萬，無論糧草武器都要花費鉅額開支，可見他稱得上國富兵強。至於經濟狀況，《史記》則記載“獨蜀出枸醬，多持竊出，市夜郎。”也就說有人偷偷把枸醬走私到夜郎，就能賣高價，可見夜郎人還是很有錢的。據考古證實，中國古代有兩條“絲綢之路”，其中的海上“絲綢之路”便是從夜郎國轉運到東南亞、印度等地，再轉往地中海沿岸各國，所以夜郎經濟貿易是很發達的，有史書明確記載，如果在夜郎一個人當官，保證十代子孫過上富裕生活。

所以說，“夜郎自大”也不僅僅狂妄無知，確實有他自大的一些資本。