東廠是明代最大的一個負責偵緝和刑獄的特務機關。它是在朱棣時開始設立的，《明史•成祖本紀三》卷三：“十八年••••••始設東廠，命中官刺事。”
《明通鑑》卷十七則記載較詳：“永樂十八年八月••••••置東廠於北京。初，上命中官刺事，皇太子監國，稍稍禁之。至是以北京初建，尤銳意防奸，廣佈錦衣官校，專司緝訪。復慮外官瞻徇，乃設東廠於東安門北，以內監掌之。自是中官益專橫，不可複製。”
從這以後，一直到朱由檢亡國時為止，前後共有二百二十多年，就沒有停止過。
這個特務機關直接受皇帝指揮，就是說除皇帝以外，任何人都在它的偵察兵之中。事關機密，責任重大，所以，皇帝也特別重視，派去主持的宦官都是心腹的親信，頒發的關防比起其它宦官衙門也隆重得多。其它宦官奉旨關防，都是“某處內官關防”幾個字，唯獨這個機關是篆文“欽差總督東廠官校辦事太監關防”。又特給密封牙章一枚，一切事件應該封奏的，都用這個鈐封。到魏忠賢時又造一個大一點的，文曰：“東廠密封”。專制帝王時代，“欽差”已經凌駕一切官吏之上，何況又有欽賜的“密封”印章，一切奏本不必經過任何手續，便可直達皇帝，這種權力，無論哪個衙門都是比不上的。
主持這幾個特務機關的是掌印太監一員，他的全副官銜應該是關防上的“欽差總督東廠官校辦事太監”，簡稱“提督東廠”，廠內的人稱之為“督主”或“廠公”。他的底下設掌刑千戶一員，理刑百戶一員，二者或也稱為“貼刑”都是從錦衣衛撥過來的。再底下是掌班、領班、司房四十多人，分十二顆，顆管事戴圓帽，著皂靴，穿䘸衫。其餘的人帽靴相同，但穿直身。實際在外面偵察緝訪的是役長和番役，役長又叫“檔頭”，共有一百多人，也分子醜寅卯十二顆，一律戴尖帽，著白皮靴，穿青素縼褶，系小絛。役長各統率番役數名，番役又叫“番子”，又叫“幹事”，一共一千多人。這些人也是從錦衣衛挑選那“最輕黠狷巧”的來充任。
可見檔頭在東廠裡也不算是很大的官，也是在外面奔走幹活的，四大檔頭也許是武功最好、辦事最得力所以最得廠公寵信、經常追隨廠公的人吧。
東廠是明代最大的一個負責偵緝和刑獄的特務機關。它是在朱棣時開始設立的，《明史•成祖本紀三》卷三：“十八年••••••始設東廠，命中官刺事。”
《明通鑑》卷十七則記載較詳：“永樂十八年八月••••••置東廠於北京。初，上命中官刺事，皇太子監國，稍稍禁之。至是以北京初建，尤銳意防奸，廣佈錦衣官校，專司緝訪。復慮外官瞻徇，乃設東廠於東安門北，以內監掌之。自是中官益專橫，不可複製。”
從這以後，一直到朱由檢亡國時為止，前後共有二百二十多年，就沒有停止過。
這個特務機關直接受皇帝指揮，就是說除皇帝以外，任何人都在它的偵察兵之中。事關機密，責任重大，所以，皇帝也特別重視，派去主持的宦官都是心腹的親信，頒發的關防比起其它宦官衙門也隆重得多。其它宦官奉旨關防，都是“某處內官關防”幾個字，唯獨這個機關是篆文“欽差總督東廠官校辦事太監關防”。又特給密封牙章一枚，一切事件應該封奏的，都用這個鈐封。到魏忠賢時又造一個大一點的，文曰：“東廠密封”。專制帝王時代，“欽差”已經凌駕一切官吏之上，何況又有欽賜的“密封”印章，一切奏本不必經過任何手續，便可直達皇帝，這種權力，無論哪個衙門都是比不上的。
主持這幾個特務機關的是掌印太監一員，他的全副官銜應該是關防上的“欽差總督東廠官校辦事太監”，簡稱“提督東廠”，廠內的人稱之為“督主”或“廠公”。他的底下設掌刑千戶一員，理刑百戶一員，二者或也稱為“貼刑”都是從錦衣衛撥過來的。再底下是掌班、領班、司房四十多人，分十二顆，顆管事戴圓帽，著皂靴，穿䘸衫。其餘的人帽靴相同，但穿直身。實際在外面偵察緝訪的是役長和番役，役長又叫“檔頭”，共有一百多人，也分子醜寅卯十二顆，一律戴尖帽，著白皮靴，穿青素縼褶，系小絛。役長各統率番役數名，番役又叫“番子”，又叫“幹事”，一共一千多人。這些人也是從錦衣衛挑選那“最輕黠狷巧”的來充任。
可見檔頭在東廠裡也不算是很大的官，也是在外面奔走幹活的，四大檔頭也許是武功最好、辦事最得力所以最得廠公寵信、經常追隨廠公的人吧。