非要說鄭和做錯什麼的話，一是他幫助明朝建立了海上朝貢體系，二是他打擊了明朝民間的海外航運，這兩件事造成明朝的民間航海人才喪失了成長空間。

明朝自鄭和以後在海外開拓上的戛然而止，這是重要的原因，明朝對於民間的海禁政策也由此得到更堅決的執行。後來清朝繼承了明朝的海禁做法，不僅連一個“鄭和”都沒出現，反倒要把主要精力放在堵截歐洲人的入關，海路空間基本上全成了歐洲人的天下。

根據史料記載，鄭和前後七次所率領的龐大遠洋船隊，裝載著大量的藥材、瓷器、布帛等物資，這些物資除了在與海外諸國確立名義或形式上的宗藩關係時，用於所謂的例行賞賜外，大部分都在隨貢貿易中以低價出售了，而對於當地國家的“番貨”卻予以高價收進。

在這種“厚往薄來”的海上朝貢體制下，蘇祿國、爪哇、古裡、暹羅等國都樂於開著空船，到明朝去用臣服和頌詞換取豐厚的賞賜，一時間海路上出現了上百批使團“相望於道”的朝貢盛況。

首先，鄭和下西洋所開闢的海上朝貢體系，實際上是建起了一種對海外諸國半賣半送的官方貿易，民間從事的海上貿易不可能做賠錢的生意，所以一段時期內的快速沒落是必然的。

其次，鄭和在下西洋的過程中，不遺餘力地打擊明朝的海上游民和海外華商。因為明朝自朱元璋起就將海禁定為國策，所以凡是跑到海外的華人都相當於是罪犯，鄭和自然要執行明朝皇帝的國策。

這導致宋元時期海運開放時代，華人在東南亞和印度洋一帶初步構建的海商網路無以為繼。甚至可以說，明朝的海禁和敵視海外移民的政策，葬送了宋元以來已經有所成就的海外開拓事業（或者直白點講就是海外殖民事業）。

所以隨著鄭和七下西洋的落幕，華人海船也就基本上退出了印度洋海域的貿易。雖然明朝後期海禁鬆弛，民間海上私商貿易有所復甦，但是印度洋海域已經成為歐洲人的天下，華人海船隻能在馬六甲以東活動。