伊懋可 (Elvin ,1973)所提出的“高水平陷阱假說”認為 ,中國之所以在工業革命前一千多年裡領先世界 ,而後又被歐洲所趕超 ,是因為中國受到人口眾多、資源匱乏的限制。由於華人口眾多 ,她就必須全力發展農業技術 ,以至於到歐 洲工業革命時 ,中國的農耕技術遠遠領先歐洲 ,這包括複種、 灌溉、 密植、 耕種工具的改良等等。但是 ,農業技術的改進所帶來的收益完全被新一輪的人口增長所吞噬;而人口的增長又進一步帶動農 業技術的改進。如此往復 ,中國在較高的農業水平上維持了巨大的人口。相反 ,中國工業的發展卻受到了有限的資源的約束。伊懋可列舉了許多史實 ,試圖證明中國在明末和清朝已經遇到了資源約束的瓶頸 ,從而無法在舊有的技術條件下取得進一步的發展。由此中國便進入了一個“高農業水 平、 高人口增長和低工業水平” 的高水平陷阱之中（參看《高水平陷阱——李約瑟之謎再考察》這篇論文）。

簡言之，中國發達的農業養活了大量的人口，人口的繁衍增長進一步促進了農業水平的提高，農業的發展又進一步養活了更多的人，如此，農業發展和人口增長之間就形成了一個正反饋的迴圈，這樣便限制了對工業發展的資源投入，使得中國沒有發展出現代工業。那時候投資土地的回報是高於投資工業的回報的，因此資金流向了農業而非工業。