漢末三國，群雄逐鹿，想要強大就要有兵，有兵有糧才有戰鬥力。三國想要兵有多難？桓靈二帝時期，人口六千萬，到西晉成立時僅剩下800萬。當時的核心區關中，成為一片白地，長安城無人居住。中原地區在曹操眼裡“千里無雞鳴，白骨露於野”。

屯田首先要有種地的人。看看三國期間搶人口的故事：孫權派一萬部隊去臺灣，帶回來幾千野人；諸葛亮失街亭，雖然被迫撤出，但是帶走了天水、南安、安定三郡的人口；曹操在漢中耗不過劉備，帶走了漢中的所有人口，給劉備留下一片空地。

第二件事，是農具。曹操在屯田之前，有一個意外收穫，就是得到了青州黃巾的很多耕牛、農具。曹操的屯田政策是，提供耕牛的可以少交賦稅。

第三，定屯田政策。將無主土地收國有，招募流民，提供土地、種子、農具、耕牛等生產資料，根據生產資料提供能力確定分成。屯田分民屯和軍屯，民屯每五十人為一屯，設定一名司馬，上面由典農都尉、典農中郎將垂直管理，不隸屬當地郡縣，百姓不得離開本屯；軍屯又分為集中軍屯和分散軍屯兩種，集中軍屯以六十人為一營，邊耕作邊戍守；分散軍屯，參照民屯標準。

現在中原地區，很多帶有“屯”“營”等字樣，就是當年的屯田痕跡。

主要是被政治經濟局勢逼迫的。

以最早屯田的曹操為例。

曹操最初以夏侯與曹家的基本力量，接受衛李等家族支援起家，再得到鮑信的力量，得張藐等協助，獲得兗州。

但是兗州世家邊讓等人看不起曹操的太監子弟身份，因此曹操殺光邊讓全家，從而得罪了兗州世家。此外，曹操以荀彧程昱等力量控制兗州又引發陳宮張藐等人不滿，這才有曹操出征徐州，陳宮引呂布進入的兗州事變。曹操前後花費3年驅逐呂布，奪回兗州。

但曹操不敢徹底清理兗州世家，而巨大的糧食缺口如何應對？

三國是世家社會。世家佔據超過七成土地人口及糧食，曹操不能直接處理全兗州世家也不敢這麼做。因為曹操本人及大部分文武官員也是世家豪強。

只能採取屯田方式。一是軍屯，用戰鬥力低下的部分軍隊去屯田，即便戰鬥力低下，但用來耕地是足夠的壯勞力，軍屯的結果是，不僅養活自身，還能提供兩三倍的軍糧。二是招募流民做民屯。這些流民就正式成為政權佃戶，視同自耕農，使用官牛交六成，使用自家牛則繳納五成收成。

所以屯田部分解決了曹操軍糧問題，極大緩解了政權被世家控制的趨勢，也才有曹操堅持唯才是舉政策的可能。

其餘吳蜀也是因為經濟糧食原因屯田。譬如姜維領軍避禍在外，乾脆在踏中軍屯，解決部分糧食問題。