我們先講講第一個病毒是怎麼被發現的。

第一個被發現的病毒是一種植物上的病毒，叫做菸草花葉病毒，是在1892年被發現的，顧名思異，這個病毒可以使菸草的葉子長出斑塊，變成“花葉”。菸草在歐洲種植起來以後，種植面積越來越大，但也隨之帶來了植物病患，葉子上長出斑塊，很快死掉。那時候的科學家很想知道原因，1883年，德國科學家Adolf Mayer發現如果把得病的液汁塗在健康植物上，健康植物也會得病。這說明“花葉”不是由水土種子等自然原因造成的，而是某種看不見的微生物造成的。那時候已經發明瞭光學顯微鏡，可以看到細菌，也知道細菌長什麼樣。但是把液汁放在顯微鏡下卻沒有找到細菌。所以大家猜測應該是由一種比細菌更小的微生物造成的。後來，荷蘭植物學家貝葉林克發現這種微生物不是細菌，因為它不能在只有營養物質的情況下存在，它必須在活的植物中才能繁殖，因此提出了病毒的概念，病毒就是比細菌更小、並且必須寄生在活的生物中的微生物。

菸草花葉病

菸草花葉病毒

隨後，這一概念在很多動物疾病中應用了起來，發現很多動物疾病也是由病毒引起的，只到1933年以後發明了電子顯微鏡，人們才看清楚了病毒的樣子。病毒的直徑在100-300奈米左右，有桿狀、球狀、絲狀等，是我們頭髮絲直徑的1/1000那麼小。

可見，病毒具有一個重要的特徵，也是病毒和細菌的本質區別，那就是病毒是寄生的，它必須寄生在一個活的植物或者動物身上才能複製，才能活下去。在環境裡，即便有營養物質，病毒也活不下去。但是細菌只要環境中有營養物質，就可以活。所以，病毒沒有它自己的化石，只有在寄生的生物中留下的一點印記，甚至有的連印記也沒有。所以，追溯病毒的起源比追溯其他物種的起源都難得多。

即便如此，我們還是透過基因測序技術推測了一些可能性。科學家發現很多病毒基因和細胞基因存在一些相似性，那麼病毒可能是細胞基因不斷丟失，最後形成了一個獨立的小片段，可以透過感染的方式存活。

但還有一種理論發現有的病毒在很多物種中都存在，小到昆蟲大到哺乳動物，這類病毒可能非常古老，可能很久以前，病毒基因插入到了後來的細胞中而造就了細胞，比如人類胎盤的形成就是內源性逆轉錄病毒造成的，這就是病毒好的一面。

所以，病毒的起源可能永遠是個謎團。從它寄生的本質來說，可能第一個病毒來自於不斷丟失的細胞基因，但病毒也確實造就了其他物種的誕生和進化。