漢語就是漢民族的語言，所以歷朝歷代都是一樣的，只是在歷史的發展過程中，隨著人口遷移等各種因素，語音、詞彙和語法都會發生變化。萬事萬物都在變化，語言也是一樣的。

我們現在有普通話，也有方言，它們雖然有的語音、詞彙和語法也差異很大，但同屬於漢民族的語言，也都是漢語。我們說，方言是漢語的不同分支。

那麼在古代也是一樣的，有國家標準語，相當於我們今天的普通話。它是官方規定的規範語言，因此也有相應的韻書，就是字典。現在專家研究古音，指的都是古代的官話。周朝稱“雅言”，明清稱“官話”，1909年開始稱“國語”，1956年中國大陸開始稱“普通話”，臺灣則繼續叫“國語”。

同樣古代也是有方言的，它們是我們現代方言的祖先，只不過地位沒有官話高，所以記錄資料不齊全，我們很難考證它們的具體情況，特別是中古以前時期的狀況。

商至戰國時期，推行以河洛方言作為基準的“雅言”作為共通語，但是普及率較低，一般只有貴族和學者使用。到了秦至西漢時期，“雅言”不再是洛陽音，而是晉地方言。

有文獻記載，中國到了商朝中後期，原始漢語（漢藏語系）與東夷語、古侗壯語、古苗瑤語、古南島語等融合，演化成上古漢語。上古漢語有20%詞彙來源不明（可能源於東夷語），30%的詞彙與苗瑤侗壯等同源。漢語的語法在這個階段大大簡化，詞彙也從多音節轉化為單音節或雙音節。

古漢語方言眾多（這些方言大部分沒有流傳下來），特別是在南方地區。比如上古漢語傳播到楚地，與原始楚語混合，形成古楚語；傳播到吳越地區，與原始越語（一種侗壯語）混合，形成古吳語；古楚語、古吳語幾乎與中原漢語無法互通。

公元四世紀到晚唐為漢語中古期，五代後到十九世紀都可以劃為近代漢語期，“五四”以來為現代漢語（普通話）。

現代方言通通常分為七大方言：北方方言、吳方言、湘方言、贛方言、客家方言、粵方言、閩方言。

朱熹注《論語》，但如果他穿越去聽孔子的課，估計是聽不懂的。有人對我說過，如果現代一個說廣東“白話”的人穿到唐朝，是可以與古人交流的，我認為可能部分聽懂，但絕不會全懂，雖然速度不很快，但語言一直在流變，如：人口遷徙（戰爭、遷都、軍事或運輸中心轉移）經濟活動，外族交流融合都促使語言的變化。

總體上，南方方言保留古漢語的發音多，現代粵語保留古語入聲最完整，吳語保留古語濁聲最完整，其他方言中也各有少量古漢語存留。