他們兩個皆是由教義發展而演變出來的農民運動了，他們算不上是農民起義，因為他們波及的範圍小，規模也小的多，沒有農民起義的那種波瀾壯闊和風起雲湧。

他們沒有明確的鬥爭綱領，只是單純的依靠教術來管理教眾們，有很多思想都是不可思議和自欺欺人的，比如刀槍不入，簡直可笑至極。

他們沒有農民起義的那種波濤洶湧和摧枯拉朽，談不上農民起義。而白蓮教成熟較早，康熙雍正年間即有，到乾隆嘉慶時期達到頂峰。相觀義和團則要晚的多，慈禧統治時期才出現。

義和團算比較特殊的農民起義，它和白蓮教之間處於一種敵對、但是又相互有影響的奇怪狀態下。

農民起義一般是指農民起來反抗現有的秩序或建制，從這點來說，義和團可以算農民起義。不過和傳統的農民起義不同，他們反對的不是官府，而是逐步深入中國的西方勢力，所以是比較特殊的農民起義。

而義和團和白蓮教之間的關係很奇特，有些人認為義和團的前身義和拳是白蓮教的一個分支，這個說法並不正確。義和拳是河北、山東的一種練拳習武組織，因為清朝時期對於學習拳棒加以禁止，所以義和拳也有一定的秘密結社性質，但是它的主旨不過是為了“藉此防夜”練習武藝保護鄉鄰，官府禁止也只是怕他們“學習滋事”，和查禁白蓮教這種經常造反的教門的態度也有所區別。

而在1813年白蓮教分支八卦教起義前，還曾經打算抓了兩個義和拳的拳勇殺了祭旗，顯然雙方之間沒有什麼淵源。所以當時一些地方官員因為義和拳和八卦教之間“勢同仇火”，所以曾經出具告示，招募義和拳的拳勇一起對付八卦教。

到義和團時，義和團以佛為本，“參合佛法，擬定團規”，義和團的基礎思想是“承天命，奉佛法”，頌揚釋迦，這和白蓮教推崇彌勒或彌陀，反對釋迦的思想不符。義和團運動時，也是將白蓮教和洋教並列加以打擊，《義和團運動史料叢編》裡有記載義和團曾經抓獲78名白蓮教教徒，押送衙門以後處死，所以義和團並非白蓮教的分支，反而彼此敵視。

但是兩者之間也有一定聯絡，因為拳會雖然被禁止，但是不是官府的嚴厲打擊物件，所以白蓮教也有利用拳會做掩護進行活動的。比如山東壽張縣白蓮教的分支清水教首領王倫，就曾經以拳會名義召集信眾練武，為起義做準備。這樣長期下來，有些教徒就和義和拳有了聯絡。

而在義和團運動興起以後，原本各地自主練拳的方式已經不適合當前形式，所以也有意無意的接納了一些白蓮教的因素，比如以八卦區分組織的形式就是從八卦教中習得。所以雙方又處於一種互相學習、滲透的狀態。