尚方寶劍是皇帝賜給功勞高或者他信任的大臣或皇族，賦予它權利，上打昏君，下斬奸臣，可以先斬後奏，一般握有尚方寶劍的人都是忠臣良將。對皇上忠心耿耿的人

古代尚方寶劍是由皇家專制，代表皇帝權威的信物。當皇帝派遣某親信大臣外放處理某些重要的事物或執行某項特殊任務時，賜給該大臣尚方寶劍，代表皇帝親臨，有專斷、專殺和便宜行事的權利，代表皇帝執行命令，定奪生死，執劍者有先斬後奏的權利。但是，並不是對所有的人都有效，一般對尚方寶劍的使用權和使用範圍有明文規定，比如尚方寶劍只針對二品以下官員有生殺予奪的權利及若雙方都持有尚方寶劍，則雙方互不統屬等等。完成任務後，必須面君交回尚方寶劍，如執行任務中皇帝有不滿，也可以中途派人收回尚方寶劍。

歷史上最早的尚方寶劍出現在《前漢書》中，朱雲上書漢成帝說道:“臣原賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其餘。”當然他要殺的張禹是皇上的老師，因此自然沒戲，第一次請用尚方寶劍就失敗了。

但其後很長時間裡，歷史上並沒有尚方寶劍出現。演義小說中說包拯有尚方寶劍，龍頭鍘、虎頭鍘和狗頭鍘。也都是小說中編出來的。想想哪裡來那麼多皇親國戚可以用龍頭鍘來鍘就明白了，就算有尚方寶劍也是一種擺設。

尚方寶劍真的起到作用是明朝的時候。1592年，寧夏副總兵哱拜發起叛亂。萬曆皇帝派兵征伐，開始了著名的“萬曆三大徵”之一的寧夏之役。出征之前，萬曆皇帝採納兵部尚書石星的建議，賜予總督魏學曾一把尚方寶劍，前往前線督戰。但他表現不好，圍城長達半年之久，仍然無法破城。萬曆皇帝很是惱火，隨即讓葉夢熊替代魏學曾，依然賜予尚方寶劍。結果不用說大家也都知道了，李如松橫掃千軍，尚方寶劍自然也沒有派上用場。

《明史·楊鎬傳》中也有記載：“詔賜鎬尚方劍，得斬總兵以下官。”結果，楊鎬真的把清河逃將陳大道、高炫斬殺，在軍中巡迴展示。但這都是一些低階官員，才能請出尚方寶劍“先斬後奏”，對於大將是很難這樣處理的。

但歷史上也並不是沒有用尚方寶劍殺大將的，但只有一個孤例。兩個人物我們也非常熟悉，就是崇禎初年，袁崇煥誘殺毛文龍。當時毛文龍身為左都督平遼總兵官，佔據皮島對金國構成很大威脅，但並不怎麼聽袁崇煥的指揮。當時身為冀遼督師的袁崇煥用計將毛文龍誘捕，當眾公佈毛文龍的十二條罪狀，最後用尚方寶劍將他處斬。這件事到現在還是一樁公案，但確實是用尚方寶劍殺的。但在國難當頭的關鍵時刻這樣殺害大將，犯了皇帝的大忌，也為袁崇煥自己後來埋下殺身之禍。

所以尚方寶劍、免死金牌這些東西，我們平常看看就好，真要到使用的關鍵時刻，自己的命估計也很難保住。