黃宗羲在《明夷待訪錄》中提出了超過前人的啟蒙主義思想，在前所未有的思想高度上對封建君主制進行揭露和批判，對民主主義思想作了闡發，在中國思想史上和哲學史上都具有劃時代的意義。
第一，他系統地批判了封建專制的君權論，在《原君》、《原臣》中指斥君主“屠毒天下之肝腦”，“敲剝天下之骨髓，離散天下之子女”，是慘無人道的壓迫者、剝削者，是禍亂之源。他抓住君主“以我之大私為天下之大公”這個要害，大聲疾呼：“豈天地之大，於兆人萬姓之中，獨私其一人一姓乎！”呼喚著反封建獨裁專制的革命。而且指出為臣的目的“不在一姓之興亡，而在萬民之憂樂”，反對臣是“為君而設”及臣應“殺其身以事其君”的傳統道德，這是對“君為臣綱”的否定，具有進步意義。
第二，闡發了民主主義的政治法律思想，提出“以天下為主，君為客”（《原君》）的“民主君客”說。這裡“天下為主”即以人民為主。黃宗羲認為“君”應“不以一己之利為利，而使天下受其利”；“臣”應“為天下，非為君也”（《原臣》）。也就是說，君臣都應是萬民的公僕，這是一種民主主義的政治主張。在法律思想上，黃宗羲在《原法》中主張廢除專制的“一家之法”，而改立“天下之法”。他認為“一家之法”是“非法之法”，只有“天下之法”才能保護私有財產和法律上的平等。在封建社會里歷來是“天下之是非出於朝廷天子榮之，則群趨以為是；天子辱之，則君玁（tī，揭發）以為非”（《學校》）。黃宗羲認為學校應成為議論“天下之是非”的機關，朝廷應根據學校評定的是非為準則。這樣的學校，就與資本主義議會相近了。
第三，提出了“工商皆本”的發展資本主義的經濟思想。黃宗羲對“崇本抑末”的“農本商末”的傳統觀念提出挑戰，主張“復井田”而“重定天下之賦”，以減輕賦稅，並在中國近代第一次提出了“工商皆本”的思想。指出：“世儒不察，以工商為末，妄議抑之；夫工固聖王之所欲來，商又使其願出於途者，蓋皆本也。”（《財計》三）而且主張貨幣流通，要“使封域之內常有千萬財用，流轉無窮，此久遠之利也。”（同上，二）還主張發行“鈔與錢貨不可相離”的紙幣。這種統一貨幣使“千萬財用流轉無窮”的觀點，是很接近近代資本主義經濟思想的。
黃宗羲在《明夷待訪錄》中提出了超過前人的啟蒙主義思想，在前所未有的思想高度上對封建君主制進行揭露和批判，對民主主義思想作了闡發，在中國思想史上和哲學史上都具有劃時代的意義。
第一，他系統地批判了封建專制的君權論，在《原君》、《原臣》中指斥君主“屠毒天下之肝腦”，“敲剝天下之骨髓，離散天下之子女”，是慘無人道的壓迫者、剝削者，是禍亂之源。他抓住君主“以我之大私為天下之大公”這個要害，大聲疾呼：“豈天地之大，於兆人萬姓之中，獨私其一人一姓乎！”呼喚著反封建獨裁專制的革命。而且指出為臣的目的“不在一姓之興亡，而在萬民之憂樂”，反對臣是“為君而設”及臣應“殺其身以事其君”的傳統道德，這是對“君為臣綱”的否定，具有進步意義。
第二，闡發了民主主義的政治法律思想，提出“以天下為主，君為客”（《原君》）的“民主君客”說。這裡“天下為主”即以人民為主。黃宗羲認為“君”應“不以一己之利為利，而使天下受其利”；“臣”應“為天下，非為君也”（《原臣》）。也就是說，君臣都應是萬民的公僕，這是一種民主主義的政治主張。在法律思想上，黃宗羲在《原法》中主張廢除專制的“一家之法”，而改立“天下之法”。他認為“一家之法”是“非法之法”，只有“天下之法”才能保護私有財產和法律上的平等。在封建社會里歷來是“天下之是非出於朝廷天子榮之，則群趨以為是；天子辱之，則君玁（tī，揭發）以為非”（《學校》）。黃宗羲認為學校應成為議論“天下之是非”的機關，朝廷應根據學校評定的是非為準則。這樣的學校，就與資本主義議會相近了。
第三，提出了“工商皆本”的發展資本主義的經濟思想。黃宗羲對“崇本抑末”的“農本商末”的傳統觀念提出挑戰，主張“復井田”而“重定天下之賦”，以減輕賦稅，並在中國近代第一次提出了“工商皆本”的思想。指出：“世儒不察，以工商為末，妄議抑之；夫工固聖王之所欲來，商又使其願出於途者，蓋皆本也。”（《財計》三）而且主張貨幣流通，要“使封域之內常有千萬財用，流轉無窮，此久遠之利也。”（同上，二）還主張發行“鈔與錢貨不可相離”的紙幣。這種統一貨幣使“千萬財用流轉無窮”的觀點，是很接近近代資本主義經濟思想的。