1.始於北宋說

關於纏足的起源從明清時期起眾說紛紜，據現代學者考證，纏足興起於北宋，現代學者研究指出，五代以前中國女子是不纏足的。

宋代詩人蘇東坡曾專門做《菩薩蠻》一詞，詠歎纏足，纏足詩的寫作是以纏足習俗的出現為依存條件的，這說明，宋代確已出現纏足習俗，到南宋時，婦女纏足已比較多見，甚至南宋末年時，“小腳”已成為婦女的通稱，在南宋時代，婦女纏足還並不普及，纏足者主要限於上層社會，在社會觀念上纏足尚未達到人人接受的地步。

裹足發展：宋代的纏足是把腳裹得“纖直”但不弓彎，元代的纏足繼續向纖小的方向發展，明代的纏足之風進入興盛時期，出現了“三寸金蓮”之說，要求腳不但要小至三寸，而且還要弓彎，清代的纏足之風蔓延至社會各階層的女子，不論貧富貴賤，都紛紛纏足。

2.始於五代說

據說從五代末時，那個“問君能有許多愁，恰似一江春水向東流”的李後主李煜的後宮開始流行的。他的一位宮妃窅（yao）娘，別出心裁的用白帛將腳緊裹，舞時在一金蓮臺上，足如新月，體態優美，翩躚靈動，“碧落今宵難得巧，凌波妙舞月新升”。李後主因此寵愛有加。後宮之人紛紛效仿，以裹腳為美，這風氣，從皇室開始到上流社會，慢慢擴散開來，越裹越小，逐步扭曲。

3.始於隋代說

纏足始於隋代，源自民間傳說。相傳隋煬帝東遊江都時，徵選百名美女為其拉縴。一個名叫吳月娘的女子被選中。她痛恨煬帝暴虐，便讓做鐵匠的父親打製了一把長三寸、寬一寸的蓮瓣小刀，並用長布把刀裹在腳底下，同時也儘量把腳裹小。然後又在鞋底上刻了一朵蓮花，走路時一步印出一朵漂亮的蓮花。隋煬帝見後龍心大悅，召她近身，想玩賞她的小腳。吳月娘慢慢地解開裹腳布，突然抽出蓮瓣刀向隋煬帝刺去。隋煬帝連忙閃過，但手臂已被刺傷。吳月娘見行刺不成，便投河自盡了。事後，隋煬帝下旨：日後選美，無論女子如何美麗，“裹足女子一律不選”。但民間女子為紀念月娘（又說是為了不入宮），便紛紛裹起腳來。至此，女子裹腳之風日盛。

最後看一組圖，比較一下跟今天的有無相似之處。

女人裹小腳，最初源自南宋。

《宋史·五行志》記載：“理宗朝，宮人束腳纖直”。這是宋朝皇室、宮中女子纏足的例證。蘇軾《菩薩蠻 詠足》稱女子小腳為“宮樣”，曹元寵在一首詞中稱小腳為“官樣兒”，這也足見纏足起自宋朝官僚貴族階層等宋朝上層社會。

中國文人的病態審美，是纏足受到推崇的直接原因，連蘇軾、辛棄疾這樣傑出的文豪都有歌詠和欣賞纏足的篇章。蘇軾《菩薩蠻》詞中有“纖妙說應難，須從掌上看”句。