“單向度社會”這個概念是由馬爾庫塞在其批判發達工業社會的社會批判理論中所提出的。

其含義是，在現代發達工業社會中，整個社會無一例外地只存在單一的價值取向，單一的判斷標準，這就是發達工業社會的內在特性。

發達的資本主義工業社會已經是一個單向度而不是多向度社會。所謂單向度就是說社會只有一個聲音，一個思想，而沒有反對的聲音。

而正常的民主的社會應該是多向度的社會。發達資本主義的單向度表現在政治上沒有反對派，各個黨派都是一個觀點。在生活方式上人們生活在同樣的方式和模式中。在文化領域單向度的社會也表現出單一的商業化的文化。

單向度社會是新型的極權社會：統治者與被統治者的關係是沒有人格的關係，它的統治是無形的（被意識形態的東西所統治），這與古代的統治是完全不同的。人們追求的幸福是一種壓抑、痛苦的幸福。

單向度社會沒有自由時間而只有閒暇時間：閒暇時間是被統治的時間，它與古代的自由時間是不同的 。單向度社會是“生存鬥爭永恆化”。

這就是說在這種社會中人們為了生存而不停地消費和生產。如果你不願意消費和生存你就被排除在社會之外。

因此單向度社會迫使人們只能夠朝一個向度如此地不斷繼續下去。

（這一點對於我們發展中國家的今天仍然是有意義的） 單向度社會的直接原因是科學技術的進步：單向度社會從科學技術的合理性出發，整個社會都變成了這樣的一種合理性，最終由專制給以保障，成為正式的合理性。

而人在這樣的合理性當中只是一個工藝裝置中的一個零件。科學技術的統治最終變為意識形態的統治。