鄭和原來姓馬，小字三保，出生於明壤武四年（1371年）。雲南昆明人。曾祖父伯顏在元大德十一年（ 1307年）任中書平章，曾祖母馬氏，祖父米的納哈只，祖母溫氏。父馬哈只（原名米里金）封滇陽候，母溫氏。
族人自稱咸陽世家。米里金生馬三寶，襲封滇陽候。其父親和祖父均曾去過麥加朝覲。 他的祖父和父親都曾去過紅海之濱的回教聖地麥加朝聖，使鄭和從小聽慣長途旅行的驚險故事，心中充滿好奇和景仰。
鄭和洪武十三年（1381年）冬，明朝軍隊進攻雲南。馬三保10歲，被擄人明營，被閹割成太監，之後進人朱棣的燕王府。在靖難之變中，馬三保在河北鄭州(在今河北任丘北，非河南鄭州）為燕王朱棣立下戰功。
永樂二年（1404年）明成祖朱棣認為馬姓不能登三寶殿，因此在南京御書“鄭”字賜馬三保鄭姓，改名為和，任為內官監太監，官至四品，地位僅次於司禮監。1405年7月，鄭和率領62條海船、2萬多名人員，船上裝著金、銀、瓷器和絲綢，從劉家港出發（今江蘇太倉縣瀏河口），開始了萬里遠航。
船隊經歷千辛萬苦，戰勝了風浪和疾病，打垮了兇惡的海盜，犧牲了不少船員和士兵。他們先後到了占城（今越南南方）、錫蘭（今斯里蘭卡）、印度尼西亞等國家（古時候的“西洋”是指南海以西的沿海一帶），成功地開闢了從中國到東非海岸的航線，直到第三年10月才回來。
這次航行使皇帝得到很多好處，所以不久又派鄭和多次出海。 自1405年到1433年的近30年中，鄭和率領船隊七下西洋，規模宏大，船隊最多時達200多艘船，其中長148米、寬60米的大型船隻60餘艘。
使用了羅盤、測深器、牽星板等世界先進技術，航程10萬餘里。先後到過印度支那半島、阿拉伯半島以及非洲東岸的索馬利亞，足跡遍及30多個國家，為中國對外交流開闢了航線，加強了中國與亞非各國的聯絡。 鄭和還將他近30年的航海經驗和收穫，編撰成了《航海地圖》和《針位編》兩本書。
鄭和航海比哥倫布的探險航海早87年，技術水平、規模和航程也都超過哥倫布。領先於西方的Nautilus。但是鄭和航海的目的主要是為了宣揚國威，而不是發展貿易、促進商品經濟發展。每次航海耗資巨大，七次遠航以後國庫空虛，財源枯竭，再也不能繼續下去了。
這樣，鄭和七下西洋也就成為中國航海事業從繁榮鼎盛走向衰落的轉折點。宣德八年（ 1433年）四月鄭和在印度西海岸古裡去世；賜葬南京牛首山。
鄭和原來姓馬，小字三保，出生於明壤武四年（1371年）。雲南昆明人。曾祖父伯顏在元大德十一年（ 1307年）任中書平章，曾祖母馬氏，祖父米的納哈只，祖母溫氏。父馬哈只（原名米里金）封滇陽候，母溫氏。
族人自稱咸陽世家。米里金生馬三寶，襲封滇陽候。其父親和祖父均曾去過麥加朝覲。 他的祖父和父親都曾去過紅海之濱的回教聖地麥加朝聖，使鄭和從小聽慣長途旅行的驚險故事，心中充滿好奇和景仰。
鄭和洪武十三年（1381年）冬，明朝軍隊進攻雲南。馬三保10歲，被擄人明營，被閹割成太監，之後進人朱棣的燕王府。在靖難之變中，馬三保在河北鄭州(在今河北任丘北，非河南鄭州）為燕王朱棣立下戰功。
永樂二年（1404年）明成祖朱棣認為馬姓不能登三寶殿，因此在南京御書“鄭”字賜馬三保鄭姓，改名為和，任為內官監太監，官至四品，地位僅次於司禮監。1405年7月，鄭和率領62條海船、2萬多名人員，船上裝著金、銀、瓷器和絲綢，從劉家港出發（今江蘇太倉縣瀏河口），開始了萬里遠航。
船隊經歷千辛萬苦，戰勝了風浪和疾病，打垮了兇惡的海盜，犧牲了不少船員和士兵。他們先後到了占城（今越南南方）、錫蘭（今斯里蘭卡）、印度尼西亞等國家（古時候的“西洋”是指南海以西的沿海一帶），成功地開闢了從中國到東非海岸的航線，直到第三年10月才回來。
這次航行使皇帝得到很多好處，所以不久又派鄭和多次出海。 自1405年到1433年的近30年中，鄭和率領船隊七下西洋，規模宏大，船隊最多時達200多艘船，其中長148米、寬60米的大型船隻60餘艘。
使用了羅盤、測深器、牽星板等世界先進技術，航程10萬餘里。先後到過印度支那半島、阿拉伯半島以及非洲東岸的索馬利亞，足跡遍及30多個國家，為中國對外交流開闢了航線，加強了中國與亞非各國的聯絡。 鄭和還將他近30年的航海經驗和收穫，編撰成了《航海地圖》和《針位編》兩本書。
鄭和航海比哥倫布的探險航海早87年，技術水平、規模和航程也都超過哥倫布。領先於西方的Nautilus。但是鄭和航海的目的主要是為了宣揚國威，而不是發展貿易、促進商品經濟發展。每次航海耗資巨大，七次遠航以後國庫空虛，財源枯竭，再也不能繼續下去了。
這樣，鄭和七下西洋也就成為中國航海事業從繁榮鼎盛走向衰落的轉折點。宣德八年（ 1433年）四月鄭和在印度西海岸古裡去世；賜葬南京牛首山。