1905年，清朝在廢除科舉制度以後，開始開辦新學堂。當時的課程以至教材，都是從西方引進的，只有稱為“國文”課一科，傳授的仍是歷代古文。五四運動爆發以後，提倡白話文，反對文言文，國文課受到了衝擊，小學於是改設“國語”，教材具有鮮明的口語特點，選用的都是白話短文或兒歌、故事等。

中學仍設國文課，白話文的比重也明顯增加，選用了魯迅、葉聖陶、冰心等新文學作家的作品。在20世紀30年代後期，葉聖陶、夏丏尊聯名提出了“語文”的概念，並嘗試編寫了新的語文教材，可惜因日本侵略中國而被迫終止。

全國解放後，葉聖陶先生再次提出將“國語”和“國文”合二為一，改稱“語文”。這一建議被華北人民政府教育部採納，隨後推向全國，從此，“語文”成了中小學甚至擴張到其他國家的一門主課。

擴充套件資料：

1949年8月，葉老主持草擬《小學語文課程標準》及《中學語文課程標準》時，首次使用“語文”作為學科名稱，用來取代當時的小學和中學“國文”。

1950年，由國家出版總署編審局編寫出版全國統一使用的中小學課本時，統一名為“語文”，並在初中語文教材的“編輯大意”裡作了如下說明（小學教材中也有大致相同的陳述）：說出來的是語言，寫出來的是文章，文章依據語言，“語”和“文”是分不開的。

語文教學應該包括聽話、說話、閱讀、寫作四項，簡稱為："聽說讀寫"。因此，這套課本不再用“國文”或“國語”的舊名稱，改稱“語文課本”。