戰鬥機和教練機在用途上不一樣。戰鬥機是用來打仗的，以奪取制空權，消滅敵方空中目標為目的。配備了對空作戰武器。執行對地攻擊任務時攜帶對地攻擊武器。

教練機以培養訓練飛行員為目的。分為掌握飛行技能的初級教練機和學習駕駛噴氣式飛機的高階教練機。還有具體型號戰鬥機的教練型。

初級教練機一般都是活塞螺旋槳的，操作簡單，學習基本飛行技能。高階教練機學習一些噴氣式飛機的駕駛。教練機一般不安裝武器。很多高階教練機可以攜帶武器，以對地攻擊為主。

戰鬥機和教練機的飛行效能有很大差別。戰鬥機對速度、機動性、航程、載彈量要求較高。現在還要具有隱身效能。

教練機要求飛行平穩，操縱簡單，對操縱反應好。比戰鬥機簡單許多。

有些民用駕駛學習採用操作效能好的輕型民用飛機。安裝複式操縱機構。有些民用飛機本身就是正副駕駛員複式操縱的。

戰鬥機與教練機的使用目的不同，進而在兩種機型上產生了區別。教練機的使用目的是讓駕駛員能夠更容易地掌握飛行技能，而戰鬥機則強調在戰場上能讓己方飛行員取得效能上的優勢。這種差別就導致兩者在很多地方上產生不同，比如教練機會更多地考慮安全，所以多數教練機都採用雙座佈置以便教員能在“副駕駛”上監督，必要時候代替學員處理意外險請。所以一般很少見單坐教練機，這算是戰鬥機與教練機最大的區別（戰鬥機中單坐比較常見）。

圖為L15高階教練機，可見其為雙坐教練機

此外還有一個很重要的區別，但主要是初級教練機與戰鬥機之間的區別，就是初級教練機一般都用螺旋槳（甚至可以說只有螺旋槳教練機才是初級教練機）。戰鬥機隨著科技的進步，早在數十年前便進化成噴氣式戰鬥機，最早的噴氣式戰機便是德華人的ME262。

圖為ME262

高階教練機由於使用定位而必須考慮機體效能與戰鬥機的銜接，進而導致高階教練機也會使用與現代戰機一樣的動力和相近的外形。而對於初級教練機而言最主要的問題是讓新丁們熟悉在天上的感覺，和基本的駕駛技術。從這點上考慮，螺旋槳飛機具備更長的滯空時間，而且更容易駕駛，甚至油耗也小於現代的噴氣式戰機，所以除了還在用老古董的少數國家外，各國空軍現有的螺旋槳飛機幾乎全部都是初級教練機。

圖為中國的初級教練機，初教6

但實際上戰鬥機和教練機一般都可以臨時替代對方的職能，比如有的國家會直接把現役的戰機抽出一部分改為教練機用於教學，教練機一般也可以裝載一些簡單的裝備到戰鬥機部隊裡充數（雖然就現在的狀況而言效果會差不少）。