明代馮夢龍的《平妖傳》第十五回寫道：“ 瞿瞎子 當下打掃喉嚨，將氣拍向桌上一拍，唸了四句悟頭詩句，然後說入正傳。”《二刻拍案驚奇》也有：“知州敲著氣拍，故意問道：‘ 江溶 ，怎麼說？’”這裡的氣拍就是驚堂木，從這兩則記載可以看出，古代審案時，驚堂木是比不可少的道具，官員一拍驚堂木，便是示意左右開始審案。
早在春秋戰國時期就開始使用驚堂木。《國語·越語》中記載："驚堂木，長六寸，闊五寸，厚二寸又八。添堂威是也……" 說明了驚堂木是有稜有角，寓意規矩的長方形，有增加官員威嚴的作用。最開始，驚堂木上沒有任何裝飾，只是一方木頭，到了唐太宗時期，開始在上面雕刻動物圖案，武則天時又將驚堂木上的圖案確定為龍形。到了宋代為臥龍，張牙舞爪；元代刻三爪或四爪龍形；明代龍形略有變化，嘴凸頭大，頸粗身肥，刻有五爪，且頭上有角。清康熙年間，又將驚堂木上的龍形加以統一修改，使之嘴縮身瘦，看起來就像一條小蛇。 驚堂木的選料極為講究，以結實耐用為本，多為質地堅硬，紋理細膩的高檔紅木，如檀木、酸枝、黃花梨、雞翅木、黃楊木等，敲擊桌案時聲音響亮。但北方也有用桑、棗、黑槐木製作驚堂木的。
除了官府外，說書藝人，教書先生、僧人等都有使用驚堂木的傳統。不過根據使用者的不同，名稱也有所區別，皇帝使用的叫“龍膽”，也稱“震山河”。意思是皇帝一拍四海皆聞。皇后使用的叫“鳳翥”，也稱“鳳霞”；丞相使用的則是“運籌”，亦稱“佐朝綱”，用以顯示身份；將帥使用的是“虎威”，還被稱為“驚虎膽”。縣官使用的才叫“驚堂”或“驚堂木”。而僧人使用的為“振垃”、“戒規”、“醒術”、“驅邪”、“含牌”，用以醒神；道士用的叫做“鎮壇木”，兼有法器的作用；教書先生使用的稱為“醒誤”亦稱“呼尺”，用以維持課堂紀律；當鋪所用的稱作“喚作”；藥鋪、醫生使用的稱作“慎沉”、“審慎”；客棧櫃房所用的叫做“鎮靜”；說書藝人所用的除了“醒木”外，還稱其為“過板石”、“拎兒”，或叫“止語”，開講前一拍意在告訴聽眾注意，說書馬上開篇。
明代馮夢龍的《平妖傳》第十五回寫道：“ 瞿瞎子 當下打掃喉嚨，將氣拍向桌上一拍，唸了四句悟頭詩句，然後說入正傳。”《二刻拍案驚奇》也有：“知州敲著氣拍，故意問道：‘ 江溶 ，怎麼說？’”這裡的氣拍就是驚堂木，從這兩則記載可以看出，古代審案時，驚堂木是比不可少的道具，官員一拍驚堂木，便是示意左右開始審案。
早在春秋戰國時期就開始使用驚堂木。《國語·越語》中記載："驚堂木，長六寸，闊五寸，厚二寸又八。添堂威是也……" 說明了驚堂木是有稜有角，寓意規矩的長方形，有增加官員威嚴的作用。最開始，驚堂木上沒有任何裝飾，只是一方木頭，到了唐太宗時期，開始在上面雕刻動物圖案，武則天時又將驚堂木上的圖案確定為龍形。到了宋代為臥龍，張牙舞爪；元代刻三爪或四爪龍形；明代龍形略有變化，嘴凸頭大，頸粗身肥，刻有五爪，且頭上有角。清康熙年間，又將驚堂木上的龍形加以統一修改，使之嘴縮身瘦，看起來就像一條小蛇。 驚堂木的選料極為講究，以結實耐用為本，多為質地堅硬，紋理細膩的高檔紅木，如檀木、酸枝、黃花梨、雞翅木、黃楊木等，敲擊桌案時聲音響亮。但北方也有用桑、棗、黑槐木製作驚堂木的。
除了官府外，說書藝人，教書先生、僧人等都有使用驚堂木的傳統。不過根據使用者的不同，名稱也有所區別，皇帝使用的叫“龍膽”，也稱“震山河”。意思是皇帝一拍四海皆聞。皇后使用的叫“鳳翥”，也稱“鳳霞”；丞相使用的則是“運籌”，亦稱“佐朝綱”，用以顯示身份；將帥使用的是“虎威”，還被稱為“驚虎膽”。縣官使用的才叫“驚堂”或“驚堂木”。而僧人使用的為“振垃”、“戒規”、“醒術”、“驅邪”、“含牌”，用以醒神；道士用的叫做“鎮壇木”，兼有法器的作用；教書先生使用的稱為“醒誤”亦稱“呼尺”，用以維持課堂紀律；當鋪所用的稱作“喚作”；藥鋪、醫生使用的稱作“慎沉”、“審慎”；客棧櫃房所用的叫做“鎮靜”；說書藝人所用的除了“醒木”外，還稱其為“過板石”、“拎兒”，或叫“止語”，開講前一拍意在告訴聽眾注意，說書馬上開篇。