該片圍繞“文革”中遭到迫害的詩人秋石在被押解過程中發生的故事，反映了“十年動亂”中人民的痛苦遭遇和與“四人幫”所做的鬥爭。
一艘開往武漢的客輪即將啟航。被“四人幫”關押了6年的詩人秋石成為“欽點”的要犯，正被一男一女押送上船。他自知此行路途艱險，眷戀地回顧著這座雲遮霧掩的山城，這裡，有他死去的愛妻，還有一個尚未見過面的孩子。
三等艙裡，8個人萍水相逢，開始了水上行程。這裡有賣身還債、哀怨愁苦的農村姑娘杏花；有好心地告誡別人“禍從口出”，但仗義執言的品性又在不時給自己惹來禍端的女教師；有被無情鬥爭折磨得猶如驚弓之鳥的京劇老藝人關盛軒；有千里迢迢趕來祭奠兒子的農村老大娘，老人的兒子“抗日、打老蔣都沒死”，卻死於武鬥，葬身在湍急的大江渦漩中；有始而上當受騙，繼而覺醒，在那個“不時興講正經”的時代，以玩世不恭的特殊方式表露愛憎的青年工人宋敏生，有秋石和男女二解差李彥、劉文英；偶爾還有個衣衫襤褸的小女孩不時出現。秋石是位知名詩人，“文化大革命”以來，被抄、被打、被抓，妻子飽嘗株連之苦，過早地離開了人世，留下了一個從未見過爸爸的五歲的小女兒娟子。
江上，天氣變幻莫測。午間，宋敏生還在Sunny下上岸採來一捧野菊，奉獻給他所敬重的詩人，晚間，卻風雨如晦，電閃雷鳴。一直低首垂淚的杏花對生活完全絕望，終於趁大雨滂沱之際，投江自盡。收斂起個人的痛苦，時刻都在關注他人的秋石，立即發現了杏花的失蹤，奮身跳水相救，並用自己的身世遭遇來激勵她：一定要堅強地活下去。
秋石的思想、行為從根本上動搖了劉文英以往的“信念”，認識到自己原來是個“精神上的囚徒”。當她得知那個孤苦無依、四處流浪的小女孩正是秋石的女兒時，決心援救這對父女。
最後，在船長、乘警以及李彥等全船人的通力協助下，秋石揹著女兒，在宜昌上岸，走向了祖國的大地。
該片圍繞“文革”中遭到迫害的詩人秋石在被押解過程中發生的故事，反映了“十年動亂”中人民的痛苦遭遇和與“四人幫”所做的鬥爭。
一艘開往武漢的客輪即將啟航。被“四人幫”關押了6年的詩人秋石成為“欽點”的要犯，正被一男一女押送上船。他自知此行路途艱險，眷戀地回顧著這座雲遮霧掩的山城，這裡，有他死去的愛妻，還有一個尚未見過面的孩子。
三等艙裡，8個人萍水相逢，開始了水上行程。這裡有賣身還債、哀怨愁苦的農村姑娘杏花；有好心地告誡別人“禍從口出”，但仗義執言的品性又在不時給自己惹來禍端的女教師；有被無情鬥爭折磨得猶如驚弓之鳥的京劇老藝人關盛軒；有千里迢迢趕來祭奠兒子的農村老大娘，老人的兒子“抗日、打老蔣都沒死”，卻死於武鬥，葬身在湍急的大江渦漩中；有始而上當受騙，繼而覺醒，在那個“不時興講正經”的時代，以玩世不恭的特殊方式表露愛憎的青年工人宋敏生，有秋石和男女二解差李彥、劉文英；偶爾還有個衣衫襤褸的小女孩不時出現。秋石是位知名詩人，“文化大革命”以來，被抄、被打、被抓，妻子飽嘗株連之苦，過早地離開了人世，留下了一個從未見過爸爸的五歲的小女兒娟子。
江上，天氣變幻莫測。午間，宋敏生還在Sunny下上岸採來一捧野菊，奉獻給他所敬重的詩人，晚間，卻風雨如晦，電閃雷鳴。一直低首垂淚的杏花對生活完全絕望，終於趁大雨滂沱之際，投江自盡。收斂起個人的痛苦，時刻都在關注他人的秋石，立即發現了杏花的失蹤，奮身跳水相救，並用自己的身世遭遇來激勵她：一定要堅強地活下去。
秋石的思想、行為從根本上動搖了劉文英以往的“信念”，認識到自己原來是個“精神上的囚徒”。當她得知那個孤苦無依、四處流浪的小女孩正是秋石的女兒時，決心援救這對父女。
最後，在船長、乘警以及李彥等全船人的通力協助下，秋石揹著女兒，在宜昌上岸，走向了祖國的大地。