最早出現在《詩經·小雅·大東》：“維天有漢，監亦有光。跂彼織女，終日七襄，雖則七襄，不成報章。彼牽牛，不以服箱。”，詩中牛郎被稱為牽牛，但當時牛郎和織女只是指天上的星星而沒有愛情方面的描述。西漢時，牛郎織女被描述成兩位神人，班固的西都賦中曾有描寫“臨乎昆明之池，左牽牛而右織女，似雲漢之無涯。”指昆明池兩邊的牛郎、織女雕像。 後“古詩十九首”進一步有描寫，其中的一首描寫《迢迢牽牛星》 迢迢牽牛星，皎皎河漢女；纖纖擢素手，扎扎弄機杼。終日不成章，泣涕零如雨；河漢清且淺，相去復幾許？盈盈一水間，脈脈不得語。關於織女，古書裡還有幾處提到她。《後漢書·天文志》：“織女，天子真女。”《史記》：“三星，在天紀東端，天女也。”《焦林大斗記》：“天河之東，有星微微，在氐之下，謂之織女。”織女星是天琴星座裡最亮的恆星。。牛郎星是天鷹座裡最亮的恆星。它和兩旁那兩個亮度小一點的星，有時候被人們合起來稱為“扁擔星”。神話裡說旁邊那兩個星是牛郎和所生的孩子。“織女”、“牽牛”二詞見諸文字，最早出現於《詩經》中的《大東》篇。詩中的織女、牽牛隻是天上兩個星座的名稱，它們之間並沒有什麼關係。到了東漢時期，無名氏創作的《古詩十九首》中，有一首《迢迢牽牛星》，從中可以看出，牽牛、織女已是一對相互傾慕的戀人，不過詩中還沒有認定他們是夫妻。在文字記載中，最早稱牛郎、織女為夫婦的，應是南北朝時期梁代的肖統編纂的《文選》，其中有一篇《洛神賦》的註釋中說：“牽牛為夫、織女為婦，織女牽牛之星各處河鼓之旁，七月七日乃得一會。”這時“牛郎織女”的故事和七夕相會的情節，已經初具規模了，由天上的兩顆星宿，發展成為夫妻。但在古人的想像中，天上的夫婦和人間的夫婦基本上是一樣的，因此，故事中還沒有什麼悲劇色彩。至於為什麼牽牛、織女要在“七月七日乃得一會”呢？原文未交代。據後世推測，可能一方面是每年七月夜間的星辰在天空最為明亮，牽牛、織女二星相距較近；另一方面，七月七日是當時民間風俗“乞巧”的日子，而勞動人民都把織女當作勞動能手，因此能在“十日之內，織娟百匹”，便向她“乞巧”。於是，人們就把牛郎織女故事和民間習俗揉合到一起了。 隨著時間的流逝，這個故事在繼續豐富和發展。在《荊楚歲時記》中有這樣一段記載：“天河之東有織女，天帝之子也，年年織杼勞役，織成雲錦天衣。天帝哀其獨處，許配河西牽牛郎，嫁後遂廢織衽。天帝怒，責令歸河東，唯每年七月七日夜一會。”牛郎織女的故事發展到此，就起了較大的變化。由於牛郎織女婚後貪圖享樂，“廢織衽”，因而激怒了天帝，受到懲罰。這便給故事帶來了悲劇氣氛。√