航天員有幾個基本條件：第一是體格非常好，包括沒有潛在疾病、外傷及其後遺症，身體表面沒有畸形等影響穿戴或使用航天服、儀器操作的肢體上的障礙，精神與神經病的人更不行，因為太空飛行是一個非常複雜的過程，要經歷超重、失重、振動、噪音大等一系列艱難險阻。

所以首先身體要非常健康。第二是心理狀態要非常好。因為航天員處在失重的環境，要做一些複雜的工作，所以要求心理品質，尤其因為有兩三個航天員，還要有心理相容性，大家能夠性格上相投，比較隨和。第三是要較有的科學文化素質，能接受航天技能的訓練，以便可以承擔複雜的航天任務，一般要求至少是大學文憑，碩士、博士更好。另外，還有對超重、失重、低壓等外界特殊物理環境的適應和耐力。最重要的還有就是大無畏的獻身精神，因為目前航天還是冒險的事業，已經犧牲了22名航天員。有人說航天是風險最大的事業，原來說登山運動員的死亡機率最大，是4%，但是後來有人統計航天員的死亡機率比登山運動員的機率要大一倍。真正的選拔就非常複雜了，要經過預選、初選、複選。剛開始是檔案審查，看你的以前的基本情況，包括家庭，有沒有遺傳史。還不能抽菸，不能喝酒，因為艙內空間狹小，裝置多，吸菸會汙染空氣，並易發生火災，喝酒則能誘發體內潛在疾病，干擾正常工作。複審，一個是門診審查，像體檢一樣。真正嚴格的是住院審查，要做CT、核磁共振。還有心理審查，最後還有特殊環境審查，用功率腳踏車和跑臺檢查其動態心功能的變化；用離心機檢查人體對超重力的耐受程度；用轉椅、鞦韆和旋轉臺檢查其運動平衡功能；用低氣壓艙環境檢查人體對低壓和缺氧的耐受程度等。航天員選訓專家稱，醫學選拔是最關鍵的一關，生理機能選拔是最基礎的一關，特殊環境耐受的選拔是最難的一關，心理選拔是最重要的一關。最後航天員上天主要是看心理，幾個航天員可能都合格，最後看你的心理狀態，你的脈搏能不能像以前一樣。楊利偉上天前、飛行中和返回以後，心跳都是70多下。航天員之所以從空軍飛行員中選拔是因為只有空軍飛行員的工作環境和素質最接近航天的要求。

大多數申請者最後由於身體因素被篩下來都是由於心臟或視力方面的問題。尤其是心臟方面，即使只有那麼一丁點問題都不可能成為宇航員。視力方面的要求則相對沒那麼嚴格了，之前的視力要求是裸視為20/100(編注，相當於0.2)，矯正視力為20/20(1.0)，而現在已經放寬到20/150(0.125)。此外，NASA 還會要求做一系列的測試來評估你的心理素質是否符合上太空，其中包括筆試和麵試。